Открытками — открытыми письмами, строчки которых не спрятаны под обложку конверта,— мир пользуется почти 150 лет. Первой настоящей рождественской открыткой, сделанной на продажу, считается карточка, которую сэр Генри Коул, директор лондонского Музея Виктории и Альберта, в начале 1840-х заказал художнику Джону Хорсли — директор не успевал написать поздравительные письма всем своим родственникам и знакомым. Открытку напечатали литографским способом, сразу со словами "Веселого Рождества и счастливого Нового года!" тиражом 1 тыс.; неотправленные остатки Генри Коул распродал по шиллингу. Когда одна из таких открыток несколько лет назад оказалась на аукционе, она была продана за £22 тыс.
Коротенькие записочки с картинкой люди посылали друг другу и раньше, но официальной датой рождения почтовой карточки считается 1869 год, когда в Австро-Венгерском почтовом ведомстве выпустили карточку с уже отпечатанной на ней маркой. Спустя всего пару лет инициативу перехватили частные предприниматели и стали выпускать карточки с картинками. С 1872 года Российское почтовое ведомство получило монопольное право на выпуск открытых писем без иллюстраций. Это было невыгодно российским издательствам и книготорговцам: открытки с картинками были уже популярны, а для России их приходилось заказывать в Австрии или Германии. В 1894 году монополию отменили, и русские издательства начали широкий выпуск иллюстрированных открыток. Первые из них были с видами городов — приезжая куда-либо, путешественник первым делом отправлял родным открытку с видом города и текстом вроде "Поклон из Вятки".
Первые рождественские открытки выпустил Петербургский попечительский комитет о сестрах Красного Креста — Община святой Евгении — для получения дополнительных средств на содержание больницы и обучение сестер. Открытки можно было заказывать по каталогам, тираж их превышал 10 тыс. Община святой Евгении заказывала дизайн открыток известным петербургским художникам. Для открыток к рождеству 1898 года использовали работы Константина Маковского, Ильи Репина, Николая Самокина, Елизаветы Бем. Специальной "рождественской" символики и надписей на них не было. Но уже пару лет спустя многочисленные издательства в России печатали открытки со словами "С Рождеством Христовым", на которых изображали деревенских детишек, счастливые парочки, ангелов, свечи, тройки лошадей. Эти открытки вытеснили с рынка немецкие картинки с изображением праздничных застолий, такс в тирольских шапочках и охотников. Вскоре на русских открытках появилась и наряженная ель, а к словам "С Рождеством Христовым!" многие от руки дописывали "Счастливого Нового года!".
Вскоре после 1917 года выпуск поздравительных открыток как предмета быта буржуазного общества был прекращен. Первые советские новогодние открытки были изданы к новому 1942 году, а их массовый выпуск наладился в 1953-м; практически все они имели надпись "С Новым годом", изображение кремлевских звезд и красноносого Деда Мороза.
Коллекционирование рождественских открыток родилось одновременно с их выпуском — их вклеивали в специальные альбомы или просто хранили в красивых жестяных коробках из-под печенья (стоили открытки прилично — по 5 коп. и выше). Многие наши дедушки или бабушки собирали открытки с актерами, или видами городов, или репродукциями картин. В советские времена хранить открытки "С Рождеством Христовым!" было даже еще более опасно, чем собирать ню. Однако они сохранились, и огромное количество современных рождественских открыток — это повторение старых.
Старые, правда, все равно лучше. Техники изготовления открыток были разнообразнейшие. Большие издательства предлагали покупателям каталоги, где каких только открыток ни было — рельефные, с вырезанным, будто кружево, краем, глянцевые, с золотом, бромосеребряные, с вклеенными кусочками шелка, "плюшевые", "настоящие гравюрные".
Сложно изготовленные открытки, конечно, и у коллекционеров ценятся выше. Много значит и имя художника. Огромное количество эскизов для открыток сделала петербургская художница Елизавета Бем — она всегда использовала приметы из деревенской жизни и сопровождала их поговорками или народными шутками вроде "За здоровье того, кто любит кого!". На рождественских открытках часто использовали сказочные образы Ивана Билибина — в прошлом году аукцион Bloomsbury Auctions продал лот из 12 открыток по рисункам Ивана Билибина за $1,2 тыс. На рождественских открытках появлялись репродукции мистических вечерних пейзажей Юлия Клевера или лесные сценки с белками, медведями и тетеревами графа Муравьева. Известен рисовавший барышень в стиле XVIII века Сергей Плошинский; автор шутливых деревенских сценок — Борис Зворыгин; сценки из городской жизни делал для открыток Николай Каразин (известный баталист и акварелист).
На больших аукционах открытки появляются редко — разве что уникальные, самые старые или надписанные знаменитостями. Коллекционеры покупают их в многочисленных антикварных магазинчиках по всему миру, на блошиных рынках и в интернете. Большой их выбор предлагает антикварный салон "АртАнтик" в Гостином дворе — здесь можно найти целые коллекции западных и русских открыток и альбомы для них конца XIX — начала XX веков.
Совсем недавно несколько крупнейших московских филокартистов передали свои коллекции в Музей декоративно-прикладного и народного искусства и создали при нем особый Музей открытки, в котором собраны редчайшие образцы забытого жанра. В 2010 году Музей открытки откроется во вновь отреставрированном помещении.