Сенат конгресса США одобрил начало дебатов по проекту реформы здравоохранения, нацеленной на радикальную реорганизацию системы медицинского обслуживания в стране. В ходе голосования сторонники президента Обамы, назвавшего реформу проблемной отрасли своим приоритетом, одержали победу с минимальным преимуществом, сломив отчаянное сопротивление республиканцев и колеблющихся демократов. Между тем битва за главную реформу Белого дома только начинается: окончательный вариант реформы должны одобрить обе палаты конгресса — сенат и палата представителей.
Голосование по вопросу о том, выносить ли на обсуждение верхней палаты конгресса США 2074-страничный законопроект реформы здравоохранения, подготовленный двумя сенатскими комитетами, состоялось в ночь с субботы на воскресенье и протекало предельно бурно. Учитывая, что накануне голосования против начала прений выступила вся республиканская фракция сената, а также примкнувшие к ней два сенатора-демократа, вопрос о том, удастся ли инициаторам законопроекта получить необходимые для начала дебатов 60 голосов, висел в воздухе.
Открывая дебаты, лидер республиканского меньшинства в сенате Митч Макконнелл призвал не допустить утверждения "ошеломляющей программы расходования бюджетных средств" стоимостью $848 млрд в условиях, "когда наши международные кредиторы, китайцы, читают нам лекции по поводу нашего долга".
Республиканскому лагерю предельно резко ответил лидер демократического большинства в сенате и один из авторов сенатского проекта реформы Гарри Рид. Он напомнил, что необоснованное расходование сотен миллиардов долларов на войну в Иране, превратившее Америку в страну-должника, произошло в период правления администрации президента Буша. В связи с этим господин Рид выразил мнение о том, что республиканцы не имеют ни малейшего права "поучать демократов по поводу долга".
Итоги голосования, которому предшествовали 11-часовые дебаты, зафиксировали победу сторонников реформы, достигнутую ими с минимальным перевесом. За начало дебатов проголосовали 60 сенаторов (все 58 демократов и два независимых), в то время как 39 республиканцев проголосовали против. Примечательно, что интрига вокруг голосования сохранялась в связи с тем, что два несогласных с законопроектом сенатора-демократа — Мэри Ландри из Луизианы и Бланш Линкольн из Арканзаса — возражали против начала прений. С учетом раскола в сенате именно их голосов инициаторам законопроекта могло и не хватить. Добиться поддержки колеблющихся руководству демократов удалось ценой ряда поправок, внесенных в законопроект в последнюю минуту. При этом Мэри Ландри выступила с заявлением, призвав не воспринимать ее голосование за начало дебатов как подтверждение того, что в ходе итогового голосования по законопроекту она его обязательно поддержит.
По мнению наблюдателей в Вашингтоне, решающая битва за главную реформу президента Обамы, предполагающую обеспечить медицинскими страховками все население США и сделать систему страховой медицины гораздо более гибкой, только начинается. В соответствии с процедурой, прения по законопроекту в сенате должны начаться 30 ноября, после Дня благодарения, и, как ожидается, продлиться до Рождества. После этого сенаторы должны проголосовать за итоговый законопроект, однако и эта стадия станет промежуточной. Следующим этапом должно стать создание единого законопроекта, который соединит в себе два отличающихся друг от друга варианта реформы, подготовленных двумя палатами конгресса. И только после того как переговорщики от палаты представителей и сената согласуют компромиссный документ, он может быть вынесен на утверждение обеими палатами. Таким образом, о полной победе Барака Обамы по принципиальному для него вопросу можно будет говорить лишь в том случае, если реформа пройдет всю многоступенчатую систему фильтров на Капитолийском холме и после подписи президента обретет форму полноценного закона.