Лиссабонский договор является облегченным вариантом Европейской конституции, принятие которой сорвалось после провала референдумов во Франции и Нидерландах в 2005 году. Документ содержит ряд положений по реформированию Европейского союза, направленных на углубление его интеграции и оптимизацию работы его органов.
Среди главных новшеств — придание статуса полноценного института ЕС Европейскому совету, в который входят лидеры всех стран-членов, и введение поста его президента. Последний будет избираться на два с половиной года членами совета и получит право представлять ЕС на международной арене. Также вводится пост министра иностранных дел Евросоюза, который объединит функции нынешнего верховного представителя по внешней политике и безопасности и еврокомиссара по внешним связям. Он будет руководить работой учреждаемого договором "общеевропейского МИДа" — Европейской службы внешних действий (European External Action Service).
Лиссабонский договор предусматривает расширение полномочий Европарламента и увеличение числа депутатов с 736 до 751. Будет изменен порядок формирования Еврокомиссии: после 2014 года в нее будут входить не по одному комиссару от страны, а представители только двух третей государств, сменяемые по принципу ротации. В Совете ЕС, состоящем из министров государств-членов, основной процедурой принятия решений станет принцип "двойного большинства". В соответствии с ним нормативные акты союза должны будут получать одобрение минимум 55% стран-членов, в которых проживает не менее 65% населения.
Кроме того, Лиссабонский договор впервые прописывает процедуру выхода государства из состава Европейского союза. Он предоставит гражданам ЕС право обращаться с петициями в Еврокомиссию (для этого требуется поддержка инициативы 1 млн человек из "значительного числа" стран-членов). Договор также закрепляет юридически обязательный характер Хартии по правам человека (в отдельном протоколе оговаривается, что это положение не применяется к Великобритании, Польше и Чехии) и обязательство взаимопомощи при терактах и катастрофах.