СПГ представляет собой прозрачную, бесцветную, нетоксичную жидкость, образующуюся при температуре -160C. После доставки в пункт назначения СПГ снова обращается в газообразное состояние: на установке регазификации его температуру доводят до температуры окружающей среды, после чего газ становится пригоден для транспортировки по обычным трубопроводным сетям. Из всех углеводородных источников энергии сжиженный газ наиболее чистый — так, при его использовании для производства электричества выбросы в атмосферу СО2 вдвое меньше, чем при использовании угля.
Производство СПГ включает пять этапов — компрессию, очистку, дегидратацию, фракционирование и собственно сжижение. На сахалинском заводе СПГ производят по особой технологии сжижения природного газа с применением двойного смешанного хладагента (Double Mixed Refrigerant), предложенной концерном Shell (мировой лидер в этой отрасли). «Эта технология, являющаяся самой передовой на сегодняшний день, была адаптирована таким образом, чтобы обеспечить максимальную эффективность производства в условиях холодных сахалинских зим при оптимальном режиме работы компрессоров,— рассказывают в компании Sakhalin Energy.— В проектировании завода было учтено то обстоятельство, что он будет работать в основном в условиях прохладной и холодной погоды, и обычное водяное охлаждение теплообменников было заменено на воздушное. Другое новшество: в качестве хладагента здесь используется пропанобутановая смесь, получаемая из природного газа». За счет низкой наружной температуры этот процесс требует гораздо меньше природного газа для запуска газовых турбин.
Главное преимущество сжиженного газа перед его трубопроводным аналогом состоит в том, что при хранении и транспортировке он занимает объем в 600 раз меньше, что ощутимо сокращает затраты. Поставки СПГ не привязаны к маршруту газовой трубы: инфраструктура, необходимая для перевозки этого вида топлива, включает газопровод, выходящий к берегу моря, газосжижающие предприятия и терминал для танкеров-газовозов. Такой способ перевозки газа наиболее выгоден тем странам, которые отдалены от крупных центров газодобычи и испытывают дефицит собственных энергоресурсов. Кроме того, транспортировка топлива в танкерах не требует участия третьей стороны — транзитера, это еще одно преимущество СПГ, ставшее особенно актуальным этой зимой в связи с очередным газовым скандалом между Россией и Украиной.