NHL
В субботу в Праге матчем между Tampa Bay Lightning и New York Rangers стартовал регулярный чемпионат NHL. Это первенство будет особенным с точки зрения противостояния NHL и созданной в этом году Континентальной хоккейной лигой — NHL впервые столкнулась с конкуренцией за привлечение лучших хоккеистов мира. Однако главные претенденты на завоевание Кубка Стэнли остались неизменными: Detroit, Dallas, San Jose и Anaheim — на Западе и Pittsburgh, Ottawa, New Jersey и Philadelphia — на Востоке.
Второй сезон подряд регулярный чемпионат самой популярной хоккейной лиги мира — NHL — начинается не в Северной Америке, а в Европе. В прошлом сезоне стартовые матчи обладателя Кубка Стэнли Anaheim против Los Angeles проходили в Лондоне. На этот раз экспансия NHL в Европу увеличилась — в субботу в Праге сезон начался матчем Tampa Bay--NY Rangers (1:2), а продолжился в Стокгольме встречей Ottawa--Pittsburgh (3:4). Отчасти на такой шаг руководители NHL пошли из-за коммерческой выгоды — популяризация брэнда NHL в Старом Свете должна принести дополнительную прибыль при продаже прав на трансляции. Кроме того, в NHL озабочены конкуренцией со стороны возникающих европейских аналогов, амбиции которых подкреплены мощной финансовой базой.
В этом году благодаря активности России была образована Континентальная хоккейная лига (КХЛ), а конкуренция в мировом хоккее достигла угрожающих для NHL масштабов. Клубы NHL столкнулись с оттоком известных и опытных игроков в Европу — таких как Яромир Ягр, Мартин Страка, Патрик Элиаш. Поняв, что КХЛ будет заманивать к себе хоккеистов деньгами, североамериканцы подняли потолок максимальных зарплат в клубах. По сравнению с предыдущим сезоном для команд NHL он был увеличен на $6,4 млн и теперь составляет $56,7 млн. Однако на отъезд опытных хоккеистов это уже не могло повлиять.
Наиболее ярким в этом сезоне обещает быть выступление действующего обладателя Кубка Стэнли — Detroit Red Wings. Еще в прошлом сезоне игра команды Майка Бэбкока впечатляла своей сбалансированностью, а руководству клуба удалось сохранить чемпионский состав во главе со шведами Никласом Линдстремом, Хенриком Зеттербергом, Томасом Хольмстремом и Микаэлем Самуэльссоном, а также россиянином Павлом Дацюком.
Конкуренцию неизменному лидеру Западной конференции попробуют навязать Dallas Stars, San Jose Sharks и Anaheim Ducks. Stars в этом сезоне будут делать ставку на давно зарекомендовавших себя лидеров: Майка Модано, Тони Рибейро и Марти Турко. У Sharks также все надежды будут возлагаться на удачное выступление первого звена: Джо Торнтона, Патрика Монро и Джонатана Чичу. Если лидеры Dallas и San Jose не получат по ходу сезона серьезных травм, эти клубы обязательно будут на лидирующих позициях Запада. Вместе с ними на вершине турнирной таблицы должен находиться и обладатель Кубка Стэнли-2007 Anaheim. Падение клуба после ухода из профессионального хоккея лучших игроков команды образца 2007 года — защитника Скотта Нидермайера и форварда Теему Селянне, казалось, не позволит Ducks выйти в play-off. Однако Нидермайер и Селянне карьеру возобновили, а Anaheim заиграл с прежней силой. На следующий сезон оба хоккеиста подписали с клубом новые контракты.
В Восточной конференции ситуация традиционно более запутанная. Pittsburgh, дошедший до финала Кубка Стэнли-2008, в этом году может и не сыграть так удачно. Дело в том, что ведущий защитник Penguins Сергей Гончар во время предсезонной подготовки получил травму и выбыл на полгода. Атака у Pittsburgh и вправду сильна — стоит вспомнить хотя бы Евгения Малкина и Сидни Кросби. Но на примере прошлогодней Ottawa, которая в регулярном чемпионате была лидером по количеству заброшенных шайб, но пропускала, как аутсайдеры, можно предположить: в современной NHL одного нападения может не хватить — например, Senators выбыли из борьбы за Кубок Стэнли уже в после первой стадии матчей на вылет. Кроме Pittsburgh на лидерство на Востоке будут претендовать та же Ottawa, New Jersey, New York Rangers и Philadelphia.
Два украинских легионера NHL — Алексей Поникаровский и Руслан Федотенко — будут играть в клубах Восточной конференции. Поникаровский все еще выступает за Toronto Maple Leafs, а Федотенко сменил аутсайдера последних лет New York Islanders на одного из лидеров NHL — Pittsburgh.