Член комиссии по расследованию катастрофы шаттла Columbia Стив Туркотт сообщил, что результаты тестов поддерживают одну из главных версий произошедшего: оторвавшийся при старте от топливного бака кусок пены сильно ударил кромку левого крыла.
Проверка топливного бака ET-94, полной копии топливного бака ET-93 разрушившегося 1 февраля при входе в атмосферу шаттла Columbia, показала наличие значительного количества дефектов - полостей и перекрытия последовательных слоев - именно в том месте, от которого при взлете оторвался значительный кусок термоизоляционной пены.После отрыва куска пены от топливного бака от сильно ударил сильно ударил переднюю кромку левого крыла. Из-за этого уже в полете T-образная заглушка была потеряна шаттлом, в результате чего при входе в атмосферу во внутреннюю полость крыла проникла плазма, разрушившая в итоге весь аппарат.
Вычисление сечения рассеяния различных деталей аппарата, видимых наземным радаром, показали, что объект, отделившийся от шаттла на второй день полета, не мог быть ни чем иным, как заглушкой на левом крыле: сечения рассеяния остальных деталей значительно отличаются от наблюдаемых.
Как считает Стив Туркотт, теперь NASA для возобновления полетов придется сделать две вещи - научиться проверять на земле термозащитную пену, не разрушая ее слой (а возможно, и вовсе заменить использующийся в настоящее время для нее материал), и проводить в космосе осмотр поверхности аппаратов - например, с борта спутников-шпионов.
Однако, как отмечает New Scientist, технологии контроля пены в настоящее время ещё не существует, а способны ли спутники-шпионы обнаружить щели шириной в 2,5 см (именно такая щель, согласно основной версии, привела к трагедии Columbia), также пока остается неясным.