Группа С
Сборная Голландии на удивление легко обеспечила себе первое место в группе C, признанной, по общему мнению, "группой смерти". После разгрома чемпионов мира — итальянцев — в первом туре голландцы катком прошлись и по вице-чемпиону планеты, сборной Франции, в ворота которой влетели четыре мяча. Но, несмотря на это, французы сохранили неплохие шансы на выход в четвертьфинал. В последнем туре им надо обыгрывать сборную Италии, с трудом добывшую ничью в матче против румын.
Перед матчем против сборной Франции главный тренер голландцев Марко ван Бастен был одним из немногих наставников на нынешнем чемпионате, которому не надо было ломать голову над тем, какой состав выставить на матч. Вариант, избранный им на первую игру, в которой оранжевые просто размазали по полю чемпионов мира, сборную Италии, оказался настолько успешным, что ван Бастену не оставалось ничего кроме как снова выпустить на поле тех же футболистов. Ставка тренера на невмешательство сработала очень быстро: первый же угловой у ворот французов завершился голом — Дирк Кейт немного коряво, но, как оказалось, весьма эффективно, выставил голову откуда-то из-за спины французского защитника и отправил мяч в ворота Грегори Купе. Этот момент в целом мало вытекал из характера игры — голландцы не владели в начале матча значительным территориальным или игровым преимуществом. Но именно этот гол, скажем так, развязал голландцам руки. Они могли спокойно перейти к тому, что у них получается лучше всего,— игре на контратаках. И то, как сборная Голландии в дальнейшем реализовывала свои моменты, достойно включения в какие-нибудь футбольные видеоэнциклопедии. Но сначала французы, поняв, что оказались на грани катастрофы, смогли взвинтить темп, и им не хватило немного, чтобы сравнять счет. Могли отличиться Сидни Гову, Флоран Малуда, Франк Рибери, бывший одной из самых заметных фигур в составе французов. Но всякий раз Эдвин ван дер Сар был на высоте. Но и он был бы бессилен, когда прострел Патриса Эвра, замыкал Тьерри Анри, в этот раз вышедший с первых минут. Однако на пути встал Андре Ойер, вынесший мяч с линии ворот.
Кто знает, как бы закончился этот матч, если бы в дело не вмешался Марко ван Бастен. Замены, проведенные им в начале второго тайма, на первый взгляд не представлялись бесспорными. Ван Бастен убрал с поля Орландо Энгелара и чуть позже автора гола Дирка Кейта. Вместо них вышли Арьен Роббен и Робин ван Перси. При этом Руд ван Нистелрой сместился куда-то в центр полузащиты. Именно такая перестановка и привела к разгрому французов. Ван Нистелрой у бровки финтом в стиле Зинедина Зидана оставил не у дел двух французских защитников и выкатил мяч на ход Арьену Роббену, который очень быстро нашел пасом неприкрытого Робина ван Перси, пробившего через руки Грегори Купе,— 2:0. Голландцев не остановило и то, что на 71-й минуте французы сократили отставание — Анри изящно подправил мяч в ворота после пушечного прострела Вилли Саньоля. Буквально секунд через 30 Роббен забил третий мяч, прорвавшись в штрафную и пробив с острого угла под перекладину. Этот гол чем-то напомнил тот, что Марко ван Бастен забил Ринату Дасаеву в финале чемпионате Европы 1988 года. А довершил разгром Уэсли Снейдер, признанный лучшим игроком матча, уже в добавленное время дальним ударом пробивший Купе.
Во втором матче в группе C, в котором встречались сборные Румынии и Италии, последняя была очень близка к тому, чтобы стать невольным автором главной сенсации соревнований — вылет чемпионов мира после двух туров, несомненно, стал бы именно таковым.
После фиаско в первом матче главный тренер сборной Италии Роберто Донадони грозился чуть ли не полностью перекроить команду. Он и сделал пять перестановок. В стартовом составе вышел даже Алессандро дель Пьеро, чего с ним не случалось уже с сентября прошлого года. Замены немного встряхнули итальянскую сборную, но игры уровня чемпионов мира она все равно не показала. Итальянцы почему-то скатились на крайне примитивные действия в атаке. Расчет был только на то, что после одного из бесчисленных навесов в румынскую штрафную Лука Тони с его почти двухметровым ростом или сам втолкает мяч головой в ворота или скинет его под удар. Тони, надо отдать ему должное, и скидывал и бил неоднократно. Однажды даже забил. Только мяч из офсайда засчитан не был. Румыны также упускали момент за моментом. В течение пяти минут они могли трижды поразить ворота Джанлуиджи Буффона. Но он сначала отразил удар убежавшего от итальянских защитников Адриана Муту, потом отвел угрозу после удара Габриэля Тамаша. Наконец итальянцев спасла перекладина, в которую мяч угодил после удара Кристиана Киву.
То, что не удалось румынским форвардам, сделал итальянский защитник. Джанлука Дзамбротта на 55-й минуте неосмотрительно откинул мяч головой Буффону, но только достался он Муту, который и открыл счет. Однако уже через минуту после розыгрыша углового Кристиан Пануччи счет сравнял. А за девять минут до финального свистка Пануччи имел все шансы стать всеитальянским изгоем. Именно он сфолил на Даниэле Никулае в штрафной. От краха итальянцев отделяло совсем чуть-чуть — поражение лишало их шансов на продолжение борьбы. Но сборную Италии спас Буффон, отразивший удар Муту и сохранивший своей команде шанс на попадание в четвертьфинал.