Американец венгерского происхождения Эрих Вайс, взявший себе псевдоним Гарри Гудини, стал самым знаменитым фокусником всех времен и народов.
На самом деле Гарри Гудини придумал лишь один фокус. Повторяя его в разном антураже, иной раз совершенно сногсшибательном, он и стал легендой, главным эскапологом на свете. Фокус состоял в умении освобождаться от всех приспособлений, придуманных одними людьми для того, чтобы ограничить подвижность других людей — наручников, смирительных рубашек, цепей и всего тому подобного. Фокусника закрывали в наполненных до краев резервуарах с водой, подвешивали в мешке к карнизу небоскреба в Нью-Йорке, бросали в Темзу скованным по рукам и ногам, да еще и с привязанным 30-килограммовым шаром. Гудини гастролировал по всему миру, бывал и в России, где мрачные охранники Бутырской тюрьмы (наверняка приговаривая, мол, знаем мы таких фокусников) подвергли его тщательному досмотру и заперли в одиночной камере. Гудини вышел из нее через две минуты, а ради пущего веселья поменял местами узников двух соседних камер.
Восторженная пресса иной раз пыталась объяснить все эти удивительные фокусы способностью Гудини к дематериализации, но сам он секреты своих фокусов особо не скрывал: ближе к концу жизни он даже стал писать книги, в которых честно объяснял не слишком сложные приемы, которыми он добивался такого сногсшибательного эффекта. Он рассказывал о специальных небольших отмычках, которые умел, предварительно проглотив, в нужный момент изрыгнуть; о своей способности выводить руки из плечевых суставов, дающей ему возможность высвободиться из рукавов смирительной рубашки. А часть секретов угадывали другие. В 1909 году через британскую газету Daily Mail некий британский мастер бросил Гудини вызов — предложил попытаться освободиться от наручников, на изготовление которых он потратил пять лет. В присутствии четырехтысячной аудитории и ста журналистов в течение часа с лишним он пытался победить наручники и в конце концов победил. Незадолго до победного финала на сцену вышла его жена и поцеловала фокусника. Считается (а это был один из самых знаменитых моментов в карьере Гудини), что таким образом она передала ему нужную отмычку.
Будучи исключительно талантливым фокусником, Гудини шел в ногу со временем. Он летал на самолетах (совершил первый в истории полет над Австралией). Снимался в кино (его трюки довольно подробно запротоколированы на кинопленке). Боролся с людьми, устраивавшими спиритические сеансы (из-за чего рассорился со своим другом Артуром Конан Дойлом, считавшим Гудини мощным медиумом). И даже оставил своей жене специальный код, без которого его дух, вызванный кем-либо, не мог считаться официально авторизованным.