30 июля 2002 года председатель КПРФ Геннадий Зюганов объявил о начале сбора подписей за проведение общероссийского референдума по четырем вопросам: о национализации природных ресурсов и железных дорог, о национализации ТЭК, о снижении стоимости услуг ЖКХ и о возможности применения смертной казни. Голосование планировалось провести весной 2003 года.
20 сентября парламентское большинство (фракции "Единство", "Отечество — Вся Россия" и "Регионы России") приняло поправки к закону "О референдуме", запрещающие проведение всероссийских референдумов в год парламентских и президентских выборов. КПРФ обжаловала эти поправки в Конституционном суде (КС). Однако 11 июня 2003 года суд подтвердил законность поправок, указав, что Конституция не предусматривает периодичности проведения референдумов.
9 апреля 2005 года лидеры КПРФ Геннадий Зюганов, "Родины" Дмитрий Рогозин и движения "За достойную жизнь!" Сергей Глазьев объявили о создании инициативной группы по проведению нового референдума. Они предложили 17 вопросов, касающихся повышения зарплат и пенсий, уменьшения тарифов на услуги ЖКХ, сохранения бесплатного образования.
20 апреля ЦИК одобрил лишь два вопроса — о сохранении отсрочек от военной службы и об избрании не менее половины депутатов Госдумы по одномандатным округам. Остальные были отклонены в соответствии с законом "О референдуме", запрещающим проводить голосования по вопросам "о принятии и об изменении федерального бюджета, исполнении и изменении внутренних финансовых обязательств".
4 мая КПРФ обжаловала решение ЦИКа в Верховном суде. 2 июня он признал правомерность отказа, 28 июля кассационная коллегия Верховного суда оставила это решение без изменений. Выносить на референдум два одобренных ЦИК вопроса коммунисты не захотели.
17 сентября коммунисты начали акцию "Народный референдум", в ходе которой гражданам предлагалось ответить на те же 17 вопросов. По данным партии, в акции приняли участие свыше 4 млн человек из 25 регионов, более 90% из которых поддержали предложения КПРФ.
11 апреля 2006 года КПРФ подала в КС жалобу о соответствии Конституции закона "О референдуме", на основании которого ЦИК отклонил список вопросов в апреле 2005 года.