Собрание, состоящее из 2 картин и 362 рисунков (в том числе работ Рембрандта, Дюрера, Рубенса, Мане, Дега, Ван Гога) из музея Кунстхалле в Бремене тайно вывезено в СССР капитаном Виктором Балдиным в 1945 году. В 1947 году передано в Музей архитектуры, где работал господин Балдин. С 1970-х годов, став директором музея, он неоднократно обращался к руководству СССР и России с предложением вернуть коллекцию ФРГ. Однако все предложения отвергались, и в 1990 году господин Балдин решил предать историю огласке в СМИ.
В 1991 году 101 рисунок из Кунстхалле анонимно передан в посольство ФРГ неким бывшим советским офицером (предположительном самим Балдиным). После этого по инициативе министра культуры Николая Губенко коллекция была изъята из Музея архитектуры и передана Минкульту, который разместил ее в Эрмитаже. В 1993 году балдинскую коллекцию показали на выставке, напечатали каталог и открыли для немецких специалистов. После этого вопрос о возвращении считался практически решенным, и в 1994 году госкомиссия по реституции культурных ценностей решила ее возвращение "считать возможным". Однако Госдума объявила мораторий на вывоз до принятия закона о реституции. В июле 1996 года закон был принят, и, согласно ему, коллекция стала считаться незаконно вывезенной из Германии. Это же 20 июля 1999 года подтвердил Конституционный суд, постановивший, что вопрос должен быть урегулирован законом "О вывозе и ввозе культурных ценностей".
В феврале 2003 года в рамках открытия года России в Германии глава Минкульта Михаил Швыдкой сообщил, что собирается передать рисунки до 29 марта. Против этого вновь выступил глава комитета Госдумы по культуре Николай Губенко, инициировавший запрос в Генпрокуратуру. В марте 2003 года президент Владимир Путин взял дело под личный контроль. 17 марта господин Швыдкой получил представление из прокуратуры о незаконности передачи коллекции, а 25 марта — официальное предупреждение. 27 марта президент Путин встретился с министром, и процесс передачи был приостановлен.
Осенью 2004 года вопрос о возвращении коллекции был поднят на межведомственной встрече на высшем уровне в Гамбурге, тогда же была создана рабочая группа по этой проблеме. В феврале 2005 года Михаил Швыдкой, ставший главой Федерального агентства по культуре и кинематографии, вновь заявил о необходимости вернуть коллекцию в Бремен, но против этого выступил министр культуры Александр Соколов. "Позиция России очевидна: речь о передаче балдинской коллекции немецкой стороне сегодня не идет",— заявил он тогда.