Вчерашний день регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги можно смело назвать российским. Отличились сразу несколько потенциальных лидеров олимпийской сборной России, состав которой будет объявлен завтра. Лучший матч в сезоне провел форвард Montreal Canadiens Алексей Ковалев, вернувшийся в строй после пятинедельного перерыва, вызванного травмой колена.
Алексей Ковалев в середине ноября, чтобы избавиться от периодически возникающих болей в колене, вынужден был последовать совету врачей и лечь на операцию. Вчера он сыграл первый матч после реабилитации, перед которым предупредил через прессу болельщиков о том, чтобы они не ждали от него слишком многого. Но его возвращение в строй официальный сайт Montreal Canadiens назвал самым громким за последние десять лет истории клуба. Монреальцы на своем льду, к восторгу 21 тыс. болельщиков, проигрывая по ходу матча 0:3 лучшей пока команде чемпионата Ottawa Senators, не только сумели отыграть у принципиального соперника три шайбы, но и потом победить по буллитам. Ковалев же в основное время забил гол и записал на свой счет две результативные передачи, а затем еще и реализовал буллит, решивший исход встречи. Причем переиграл он не кого-нибудь, а самого Доминика Гашека. В первый раз хозяева сократили счет на 32-й минуте. Сделал это Никлас Сундстрем, добивший шайбу в сетку после эффектного финта и последовавшего за ним неожиданного кистевого броска Ковалева. А через две с половиной минуты монреальцы удачно разыграли большинство. На этот раз в голевой комбинации вместе с Ковалевым принял участие защитник монреальцев, еще один стопроцентный кандидат в олимпийцы Андрей Марков. Совместными усилиями они вывели на ударную позицию лучшего снайпера своей команды Майкла Райдера. В начале третьего периода Ковалев с передачи Маркова забил уже сам, сравняв счет. Он реализовал щелчком из круга вбрасывания численное преимущество, которое сам и заработал (на нем сфолил словак Андрей Месарож). Болельщики самого хоккейного города Северной Америки, дружно поднявшись со своих мест, устроили россиянину овацию, которая повторилась и после того, как Ковалев, пробивая буллит при счете 1:0 в серии, переиграв Гашека мощным кистевым броском, принес победу своей команде. После матча в адрес Ковалева было сказано немало восторженных слов. И партнерами, и противниками. Не удержался даже обычно скупой на похвалы соперникам, самолюбивый Гашек: "Я не знаю, кто забил мне первый буллит. А вот Ковалев мне хорошо знаком. Это явление в хоккее — исключительный игрок с уникальным броском".
Этот матч был особенным для Ковалева еще и потому, что в нем он преодолел две солидные бомбардирские отметки: забил 300-й гол и набрал 700-е очко в карьере. По заброшенным в NHL шайбам воспитанник тольяттинского хоккея уступает лишь четырем россиянам — Сергею Федорову, Александру Могильному, Павлу Буре и Алексею Яшину, а по набранным очкам — только двум первым.
Реализовав послематчевый буллит, принес вчера победу своей команде в матче с Columbus Blue Jackets и центрфорвард Detroit Red Wings Павел Дацюк, вокруг которого главный тренер сборной России Владимир Крикунов почти наверняка будет формировать ударное звено своей команды. В тройку лучших игроков встречи он, правда, не попал. Зато в нее был включен Сергей Федоров, несмотря на то что его бросок в серии буллитов вратарь "Красных крыльев" Крис Осгуд взял. Для центрфорварда гостей, который две недели назад объявил об отказе выступить в Турине по причине хронической травмы мышц паха, матч был особым: на протяжении нескольких лет он был одним из лидеров Detroit, которому помог завоевать три Кубка Стэнли. Федоров очень старался и дважды помог отличиться партнерам. Именно с его паса на 56-й минуте Николай Жердев, фамилия которого есть в списке кандидатов в олимпийцы, в третьем периоде сравнял счет и перевел игру в овертайм.
Отличился вчера и еще один "отказник" — Александр Могильный. Его New Jersey Devils проводил первый матч после увольнения с поста главного тренера команды Лэрри Робинсона, обязанности которого исполняет пока генеральный менеджер Лу Ламорелло. И "Дьяволы" во многом благодаря интуиции 36-летнего ветерана, которого Робинсон в последних встречах порой сажал на скамейку запасных, вырвали победу в гостях у New York Rangers Яромира Ягра. Именно Могильный при счете 1:1 в середине третьего периода забил гол, который стал решающим. Шайба отскочила к нему от конька защитника хозяев Михала Розиваля, и он тут же без труда переправил ее в сетку.
Порадовал вчера и голкипер San Jose Sharks Евгений Набоков, который тоже был включен в тройку лучших игроков матча. "Акулы" победили Anaheim Mighty Ducks Ильи Брызгалова, который в третьем периоде сменил основного вратаря команды Жана Себастьяна Жигера и остался "сухим". Оба — кандидаты на поездку в Турин.