Вчера с космодрома Байконур был осуществлен запуск ракеты-носителя "Союз-ФГ". Носитель, а затем разгонный блок "Фрегат" вывели на траекторию полета к Венере автоматическую межпланетную станцию Европейского космического агентства Venus Express. В апреле следующего года первая европейская станция для изучения Венеры должна прибыть к месту назначения и заняться радиолокационной съемкой планеты.
Программу Venus Express Европейское космическое агентство начало в июле 2002 года. Именно тогда был подготовлен запасной экземпляр служебного модуля европейской станции Mars Express, запуск которой к Марсу состоялся в июне 2003 года. Старт прошел успешно, запасной модуль не понадобился, и его было решено использовать для исследования другой планеты Солнечной системы — Венеры. На станцию поставили часть приборов, изготавливавшихся также в качестве запасных для станций Mars Express и Rosetta. Изготовление станции компанией EADS Astrium обошлось в €82,5 млн. Еще €35 млн стоил запуск станции на российской ракете "Союз".
Перелет к Венере займет 162 дня. 20 апреля станция должна выйти на орбиту вокруг планеты, а еще через месяц Venus Express приступит к изучению Венеры. Будет вестись радиолокационная съемка поверхности планеты, закрытой плотным слоем облаков, и изучение атмосферы Венеры. Вся научная программа рассчитана на двое венерианских суток или 486 земных дней.
До сих пор Венеру исследовали только советские и американские аппараты. В 60-80-х годах к планете летали 18 советских зондов серии "Венера" и "Вега" и 7 американских станций Mariner, Pioneer-Venus и Magellan. Однако лишь немногие из них успешно выполнили свои миссии. В настоящее время новые исследования Венеры планируются только в России. На 2016 год запланирован запуск станции "Венера-Д" для детального исследования атмосферы и поверхности планеты. В состав станции будет входить спускаемый на поверхность Венеры аппарат с длительным сроком активного существования.