Кардинал Йозеф Ратцингер, вступивший в апреле на святой престол под именем папы римского Бенедикта XVI, вошел в первую десятку составленного нами рейтинга самых старых на момент начала понтификата глав Римско-католической церкви.
Рейтинг возглавляет Уголино, граф Сеньи, ставший папой римским Григорием IX в 1227 году в возрасте 82 лет. Он был вторым из трех представителей рода графов Сеньи, возглавлявших церковь в период наисильнейшего укрепления папской власти (первые две трети XIII века). Два других — это его дядя Лотарио (папа римский Иннокентий III) и племянник Ренальдо (папа римский Александр IV). Одним из главных деяний, совершенных папой Григорием IX, было превращение инквизиции в постоянный орган католической церкви в 1232 году. В период его правления был канонизирован один из наиболее чтимых католических святых — Франциск Ассизский.
На втором месте рейтинга еще один папа, принявший имя Григорий,— Григорий XII (в миру — Анджело Корнаро), потерявший папскую тиару еще при жизни. В период проведения собора в Констанце, направленного на прекращение Великой схизмы (раскола в католической церкви), он был одним из трех пап, оспаривавших престол. После провозглашения отставки папы Григория ему был дан титул епископа Порто, одновременно были низложены его конкуренты антипапа Иоанн XXIII и (заочно) антипапа Бенедикт XIII.
Третье место в рейтинге делят три папы, которых в момент избрания от 80-летнего рубежа отделяло менее года. Папа Александр VIII (в миру — Пьетро Оттобони) занимал престол менее полутора лет. Правда, за это время он успел назначить кардиналами двух представителей фамилии Оттобони — Марка и Петра. Особо важных деяний в период правления этот папа не совершил.
Более активен был Эмилио Альтьери, ставший папой римским Климентом X. Именно почтенный возраст стал причиной его избрания — после того как в течение четырех месяцев и двадцати дней конклав кардиналов не мог определить кандидата на высший пост в католической церкви. Понтификат Климента X длился немногим более шести лет. Память о периоде его правления сохранилась в Ватикане в виде двух фонтанов на площади Святого Петра (рядом с которыми установлен памятник этому понтифику) и десяти скульптур ангелов из каррарского мрамора на мосту Сан-Анжело.
Святой Целестин V — один из самых необычных пап римских за всю историю папства. Выходец из бедной семьи, он вел жизнь отшельника и занимался жестоким умерщвлением плоти: постился каждый день, кроме воскресений, держал четыре великих поста в году, из них три — на хлебе и воде, молился и работал денно и нощно. Известие о том, что он избран на пустовавший более двух лет папский престол, стало для него неожиданностью. Церковь он возглавлял чуть более полугода, после чего создал прецедент, подав в отставку.
Шестое место делят трое 78-летних пап, включая нынешнего понтифика Бенедикта XVI. Его ровесником в момент избрания папой был Павел IV (в миру — Джампьетро Карафа, представитель рода, из которого вышло несколько глав католической церкви). Павел IV остался в истории как активный противник Реформации, один из самых фанатичных борцов за чистоту веры. Будучи еще кардиналом, он возглавлял верховный инквизиционный трибунал. Период его папства отмечен первым изданием списка запрещенных церковью книг. Его смерть была воспринята жителями Рима как радостное событие, римляне сбросили статую папы в Тибр и сожгли тюрьму инквизиции. Известно также, что в период своего понтификата Павел IV потребовал от Микеланджело "одеть" все обнаженные тела, изображенные на стенах Сикстинской капеллы. Даже католические энциклопедии признают, что правление Павла IV было не лучшим временем в истории церкви.
Еще один папа, избранный в 78-летнем возрасте, Климент XII, полностью ослеп на втором году своего правления — в последние годы понтификата он вынужден был заниматься текущими делами церкви не вставая с постели. Несмотря на возраст и состояние здоровья, папа Климент XII весьма активно занимался делами церкви. По его распоряжению мостились и расширялись дороги в Риме, осушались болота, строились порты, основывались учебные заведения, создавались коллекции произведений искусства, улучшились отношения католической церкви с Коптской и Армянской церквами, была восстановлена независимость Республики Сан-Марино, издана первая булла против масонов.
Замыкают десятку пап-патриархов два таких не похожих друг на друга иерарха, как Иоанн XXIII (прозванный католиками "добрым папой Иоанном") и папа Каликст III, первый, но далеко не последний представитель знаменитого рода Борджиа, достигший вершин власти. Трехлетнее правление Каликста III отмечено такими событиями, как попытка (не очень удачная, правда) объединения европейских правителей в борьбе с турецкой агрессией в Европе и пересмотр церковного приговора Жанне д`Арк. Пятилетнее правление папы Иоанна XXIII характеризуется многими наблюдателями как реформистское — в связи с такими событиями, как созыв экуменического совета церквей и первая после четырехвекового перерыва встреча папы римского с архиепископом Кентерберийским.
Как видно из биографий участников нашего рейтинга, преклонный возраст не является серьезным препятствием для активного понтифика. Как история оценит период правления папы римского Бенедикта XVI, покажет время.
История католической церкви знала и случаи избрания на папский престол молодых. Самым юным был Григорий V (Бруно, герцог Каринтии), избранный папой в 26-летнем возрасте. Однако папа Григорий скончался, когда ему было 29, а его понтификат не был отмечен какими-либо серьезными событиями, за исключением разве что жестокой расправы с антипапой Иоанном XVI, которому при аресте выкололи глаза, отрезали уши, нос и язык, а позднее публично четвертовали.