Суэцкий канал начал строиться в апреле 1859 года и открыт для судоходства 17 ноября 1869 года. Благодаря ему длина водного пути между Западной Европой и Индией сократилась почти на 8000 км. Общая длина транспортной системы около 193 км, в том числе собственно канала через Суэцкий перешеек — 161 км. Максимальная ширина на поверхности — 169 м. По каналу могут проходить суда с осадкой 16,1 м. Разрешенная минимальная скорость движения — около 10 узлов. Все груженые суда водоизмещением свыше 90 тыс. тонн должны сопровождаться двумя буксирами.
Рекорд по количеству прошедших через канал судов был поставлен в 1982 году — 22 545, с тех пор их количество постоянно снижалось, а суммарный тоннаж неуклонно возрастал. В 2003 году через канал прошло 15 667 кораблей и судов суммарным водоизмещением около 550 млн тонн. Среди них было около 2800 танкеров, которые перевозили 1,3 млн баррелей нефти в день, что на 25% превышает показатель 2002 года. В основном нефть перевозится из Персидского залива в Европу и США. В 2001 году администрация Суэцкого канала разработала специальную пятилетнюю программу сокращения времени прохождения танкеров через канал — с 14 до 11 часов. Кроме того, к 2011 году планируется углубить канал, что позволит пропускать через него супертанкеры водоизмещением до 350 тыс. тонн.