Границы водоохранных зон и прибрежных защитных полос установлены в Положении о водоохранных зонах водных объектов и их прибрежных защитных полосах, утвержденном 23 ноября 1996 года. Согласно документу, минимальная ширина водоохранных зон рек вычисляется в зависимости от их протяженности.
Для маленьких рек (длиной до 10 км) водоохранная зона равна 50 м, средние реки (от 10 до 500 км) должны иметь охранную зону шириной от 100 до 400 м. Ширина водоохранной зоны больших рек (более 500 км) не может быть меньше 500 м.
Ширина прибрежных защитных полос для рек, озер и водохранилищ зависит от прилегающей местности и крутизны склонов. Если к воде прилегает пашня, то ширина защитной полосы составит от 15 до 30 м, при уклоне до трех градусов — 35-55 м, при уклоне более трех градусов — 55-100 м. В случае когда к воде близко подступают луга или сенокосы, нормы составят 15-25 м, 25-35 м и 35-50 м соответственно. Наконец, если по берегам тянется лес или кустарники, то полоса будет шириной 35, 35-50 и 55-100 м.
В пределах водоохранных зон запрещено организовывать стоянки транспортных средств и места их заправки и ремонта.
При ширине зоны менее 100 м и крутизне склона более 3 градусов нельзя устраивать дачные и садово-огородные участки. В водоохранных зонах запрещены строительство и реконструкция зданий, вырубка леса без согласования с Министерством природных ресурсов РФ. На расположенных внутри зон приусадебных и дачных участках запрещается загрязнение и истощение водных объектов.
В пределах прибрежных защитных полос запрещается распашка земель, применение удобрений, складирование отвалов размываемых грунтов, выпас и купание скота (кроме традиционных мест водопоя), установка палаточных городков, размещение дачных и садово-огородных участков и выделение участков под индивидуальное строительство. Кроме того, запрещено движение автомобилей и тракторов, кроме автомобилей специального назначения.
В Кодексе об административных правонарушениях за незаконную застройку берега предусмотрен штраф: с физического лица — до 1,5 тыс. руб., с организации — до 50 тыс. руб.