Родился 25 ноября 1944 года в городе Олекминске (Якутская АССР), куда в 1942 году из Ленинграда выслали его семью (мать Владимира Яковлева Хильма Ляхтинен была финкой). После войны вместе с родителями вернулся в Ленинград. Окончил Ленинградский монтажный техникум и вечернее отделение Северо-Западного заочного политехнического института по специальности "капитальное строительство и реконструкция". В 1965-1968 годах служил в армии в разведроте Закавказского военного округа. С 1974 года работал в строительном комплексе Ленинграда. С 1982 года — зампредседателя Дзержинского райисполкома, вскоре снят с должности "за личную нескромность и использование служебного положения при покупке легковых автомобилей в личное пользование", после чего работал на разных должностях в ремонтно-строительном комплексе Ленинграда. C 1987 года — замначальника жилищного управления Ленгорисполкома, в начале 1990-х — главный инженер ТПО жилищного хозяйства. C января 1993 года — заместитель, затем первый заместитель мэра Санкт-Петербурга, возглавлял комитет по городскому хозяйству. В июне 1996 года стал губернатором Санкт-Петербурга, победив во втором туре выборов действующего мэра Анатолия Собчака. На выборах в Госдуму в декабре 1999 года входил в первую тройку федерального списка блока "Отечество — Вся Россия", однако от мандата отказался. В мае 2000 года был переизбран на новый губернаторский срок, получив больше 72% голосов. 16 июня 2003 года назначен вице-премьером правительства РФ, курировал ЖКХ, строительство и транспорт. С 9 марта 2004 года — полпред президента в Южном федеральном округе. 13 сентября 2004 года назначен министром регионального развития. Доктор экономических наук (2001 год, тема диссертации — "Научные основы повышения эффективности управления мегаполисом"), заслуженный и почетный строитель России. Награжден орденами Почета, "За заслуги перед Отечеством" IV степени. Лауреат премии "Золотая маска". Женат, супруга Ирина Ивановна — реставратор исторических памятников, работала заместителем директора Русского музея. Сын Игорь окончил аспирантуру Финансово-экономического института, внучка Александра 1999 г. р.
