Даниэль Готлиб Мессершмидт — немец, родился в 1685 году в Данциге (сейчас это Гданьск, Польша) в семье чиновника, учился медицине в университетах Йены и Галле. В 1716 году защитил диссертацию на соискание степени доктора медицины на тему «О разуме как главенствующем начале всей медицинской науки», получил ученую степень доктора медицины. Затем врачебная практика в городе Данциге.
С 1716 года по приглашению Петра I состоял на русской службе. В 1718 году был отправлен в Сибирь «для изыскания всяких раритетов и аптекарских вещей» — с целью изучения географии, натуральной истории, медицины, лекарственных растений, эпидемических болезней, описания сибирских народов, филологии, памятников древности и других достопримечательностей. Экспедиция состояла из одного человека — самого Мессершмидта — и растянулась на семь лет. Мессершмидт накопил большой материал по истории и этнографии Сибири, сделал чучела множества птиц, гербарии, сопровождал все свои путешествия зарисовками, составлял карты. Коллекционировал и «к древности принадлежащие вещи, якобы языческие шайтаны (кумиры), великие мамонтовы кости, древние татарские и калмыцкие письма и их праотеческие письмена, такожде каменные и могильные образы». Разыскивал древние монгольские рукописи, собирал и систематизировал слова из разных сибирских языков.
Научные результаты экспедиции были систематизированы в многотомный отчет «Обозрение Сибири, или Три таблицы простых царств природы». Еще девять томов составила «Сибирская орнитология», еще пять томов — дневник путешествия. Часть коллекций была передана в Академию наук, часть погибла при возвращении Мессершмидта из России на родину в 1729 году, еще часть — во время пожара в Академии наук в 1874 году.
В 1731 году он уехал в Данциг. Больной и нищий Мессершмидт не смог устроиться на родине и вернулся в Россию. Последние пять лет жизни провел в Петербурге в крайней бедности.
Основная часть работ Мессершмидта никогда не публиковалась, за исключением небольших отрывков, в том числе изданных Петром Палласом в 1782 году. Дневник путешествий по Сибири вышел в свет на немецком языке в Берлине в 1962–1969 годах.