Животные — далеко не единственный источник вирусов, которые со временем могут передаваться человеку. Помимо них в природе имеется немало других тайников, из которых новая зараза может вырваться совершенно неожиданно.
Хорошо забытое старое
Когда ученые выяснили, какой багаж мы таскаем за собой из поколения в поколение, они обеспокоились, что чужеродная ДНК будет ломать нашу собственную, приводить к мутациям и даже провоцировать развитие раковых опухолей. Например, оказалось, что некоторые из наших встроенных вирусов могут делиться своими ферментами с внешними инфекциями, в частности с вирусом ВИЧ. Хотя в основном сожительство с древними вирусами для нас скорее полезно: так, некоторые из них принимают активное участие в росте и развитии эмбрионов, а другие, как считают исследователи, повлияли на развитие человека как вида.
Вирусы из вирусов
Вирусы поражают абсолютно все живые организмы. Животные, растения, грибы, бактерии, археи — абсолютно все они могут стать мишенями для атаки. Но есть группа вирусов, которая пошла еще дальше — стала нападать на другие вирусы. Это так называемые вирофаги. О них современной науке известно немного: первые представители этой группы вирусов описаны в 2008 году, но до сих пор не удалось даже отследить происхождение вирофагов. Самый известный из таких вирусов носит громкое название «Спутник» и паразитирует на крупных вирусах, которые поражают амеб. «Спутник» крепится к вирусу-носителю и вместе с ним проникает в тело жертвы. Всего за 16 часов клетка наполняется новыми вирусами и погибает. Некоторые вирофаги не просто крепятся к вирусу-носителю, они встраивают свою ДНК внутрь, заставляя более крупного собрата работать «троянским конем». Сейчас ученые пытаются понять, насколько опасен новый вид для человека.
Из пробирки
Едва заговорили о новой коронавирусной инфекции, как появились версии искусственного происхождения вируса SARS-CoV-2. Мелькали даже новости о неких пробирках, промаркированных значком биологической угрозы, которые обнаружили то ли в китайской лаборатории, то ли в американской. Все эти теории заговора вели к одному: коронавирус был создан искусственно в качестве биологического оружия. Сейчас более популярна версия животного происхождения, однако сама по себе концепция искусственного создания вирусов не так безумна, как хотелось бы думать большинству из нас. Напомним, что первый вирус сконструировали еще в 2002 году ученые из Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук под руководством Экарда Виммера. Это был вирус полиомиелита, который собрали из коротких фрагментов РНК — олигонуклеотидов. С тех пор искусственные вирусы используют главным образом в технологиях генной инженерии, чтобы доставлять в клетки дополнительные фрагменты ДНК, а также для изучения роли разных генов в существующих вирусах. Однако в теории подготовленный вирусолог-террорист может создать патоген, способный вызвать в мире катастрофу большую, чем относительно смирный ковид, с которым человечество уже год не может управиться.
Замурованные во льдах
Крупнейшее в Антарктиде озеро Восток существует, как известно, уже несколько миллионов лет. При этом примерно 500 тысяч лет назад оно покрылось толстой коркой льда, что превратило его в своего рода машину времени, законсервировавшую древние микроорганизмы. Именно поэтому, когда российские ученые собрались бурить скважину, главным опасением было освобождение неизвестных бактерий и вирусов, которые могли сохраниться подо льдом. Ведь мы, по большому счету, до сих пор не знаем, отчего вымерли динозавры и мамонты — например, не связаны ли эти процессы с тем, что были некие особые возбудители болезней, вымершие вместе с носителями. В итоге в 2016 году ученые обнаружили в образцах воды живые бактерии. Они приспособились жить в воде при температуре минус 2–3 градуса и при давлении, в 400 раз превышающем атмосферное. Это критические условия для существования жизни. Древние вирусы пока не обнаружены, но вероятность того, что они там есть, велика. Известно, что, например, в вечной мерзлоте Сибири в 2018 году нашли спавшие тысячи лет вирусы-бактериофаги, поражающие, правда, только амеб. Ледники также давно подозревают в способности сохранять вирусы, соответственно их таяние может привести к высвобождению древних инфекций. Не исключено, что во льдах спят вирусы, заражавшие еще неандертальцев.
Гости из космоса
Вирусы — самая разнообразная и, вероятно, самая древняя форма жизни на Земле. Они максимально просты, и именно это их свойство подводит ученых к мысли, что нечто подобное может существовать на других планетах или даже на отдельных астероидах. В 2019 году стало известно, что международная группа ученых под руководством астробиолога Томоки Накамуры из японского Университета Тохоку обнаружила в метеоритах следы рибозы — сахара, который в огромных количествах содержится в РНК, которая, как и ДНК, шифрует генетическую информацию живого. По одной из теорий, первые органические молекулы прилетели на Землю именно на таких метеоритах, а значит, они где-то самостоятельно сформировались. Не менее смелой выглядит идея профессора Чандры Викрамасингха из Букингемского центра астробиологии в Уэльсе. Он предположил, что коронавирус мог занести на Землю метеорит, который взорвался над Китаем как раз перед началом нынешней пандемии.