Британский закон, регулирующий предоставление в стране убежища иностранным гражданам, основывается на Конвенции о статусе беженцев, принятой 28 июля 1951 года Конференцией полномочных представителей по вопросу о статусе беженцев и апатридов, созванной в соответствии с резолюцией 429 (V) Генеральной ассамблеи ООН от 14 декабря 1950 года.
Согласно конвенции, беженцем, в частности, считается лицо, которое "в силу вполне обоснованных опасений стать жертвой преследований по признаку расы, вероисповедания, гражданства, принадлежности к определенной социальной группе или политическим убеждениям находится вне страны своей гражданской принадлежности и не может пользоваться защитой этой страны или не желает пользоваться такой защитой вследствие таких опасений".
Любое подписавшее конвенцию государство должно "предоставлять беженцам... право выбора места проживания и свободного передвижения в пределах его территории при условии соблюдения всех правил, обычно применяемых к иностранцам при тех же обстоятельствах". Страны-подписанты обязались "выдавать удостоверение личности беженцам, находящимся на их территории", а также "выдавать законно проживающим на их территории беженцам документы для передвижения за пределами их территории, поскольку этому не препятствуют уважительные причины государственной безопасности и общественного порядка". "Договаривающиеся государства,— отмечается в конвенции,— могут выдавать такие... документы любому другому находящемуся на их территории беженцу; они, в частности, благожелательно отнесутся к вопросу о выдаче подобных документов находящимся на их территории беженцам, не имеющим возможности получить документ в стране своего законного проживания".
