Первые проекты постоянно действующих орбитальных станций были связаны с обоюдным стремлением СССР и США установить непрерывный контроль за территорией друг друга. В конце 60-х годов в СССР в КБ Челомея была создана пилотируемая станция "Алмаз" с мощными фотокамерами. Первый "Алмаз", известный как "Салют-2", был запущен в апреле 1972 года, но вышел из строя еще до старта корабля с экипажем. А годом ранее состоялся успешный полет первой в мире "гражданской" орбитальной станции "Салют-1", построенной в бюро Королева (ныне НПО "Энергия") на базе "Алмаза". С тех пор конструкции отечественных станций почти не менялись и находящийся на орбите "Мир" представляет собой несколько состыкованных "Салютов".
Первая американская орбитальная станция Skylab полетела в 1975 году. В настоящее время из федерального бюджета США финансируется проект Freedom, который предусматривает создание постоянно действующей орбитальной станции с международными экипажами. США ведут переговоры о стыковке со станцией "национальных" модулей, в частности японского и европейского.