Непосредственным поводом для начала бессрочного митинга в Тбилиси 4 апреля 1989 года стали события в селе Лыхны Абхазской АССР. 18 марта там прошел многотысячный митинг абхазов с требованием восстановления статуса Абхазии как Союзной республики, то есть ее выхода из состава Грузинской ССР. Под соответствующим обращением («Абхазским письмом») подписались десятки тысяч человек, в том числе все местное партийное руководство и абхазская интеллигенция. В ответ на это в марте—апреле по всей Грузии прошли митинги против решения схода. 4 апреля перед Домом правительства на проспекте Руставели в Тбилиси начался бессрочный несанкционированный митинг.
К 6 апреля на митинге появились антисоветские лозунги, стали выдвигаться требования о выходе Грузии из состава СССР. Митингующими руководили Мераб Костава, Звиад Гамсахурдиа, Георгий Чантурия, Ираклий Церетели и некоторые другие общественные деятели. Митинг носил мирную направленность, однако тогдашний первый секретарь ЦК Компартии Грузии Джумбер Патиашвили отправлял в Москву телеграммы, требуя «унять абхазских сепаратистов, иначе ситуация в Тбилиси станет неуправляемой».
К 7–8 апреля митинг у Дома правительства уже проходил под лозунгом «Долой прогнившую русскую империю». В это время генсек ЦК КПСС Михаил Горбачев находился с визитом в Лондоне. Точно неизвестно, он ли отдал приказ, но в ночь на 9 апреля к проспекту Руставели выдвинулись сотни бойцов внутренних войск СССР, десантники 345-го парашютно-десантного полка, а также отряды ОМОНа и милиции из разных городов. План по разгону митинга, составленный командующим Закавказским военным округом генерал-полковником Игорем Родионовым (впоследствии — ректор Военной академии РФ) и министром внутренних дел Грузинской ССР Шотой Горгадзе, предусматривал бескровное вытеснение людей с площади, но в реальности участники митинга оказались окружены на тесном пятачке у входа в Дом правительства.
После неоднократных призывов разойтись в четыре часа утра 9 апреля началось вытеснение митингующих. Из-за ограниченности путей для отхода возникла давка и паника, военные применяли резиновые дубинки и слезоточивый газ «Черемуха». В результате асфиксии от сдавливания грудной клетки в толпе погибли 16 участников митинга, еще трое скончались в больнице. Один из погибших, как выяснила впоследствии комиссия Анатолия Собчака, скончался от удара по голове ребром саперной лопатки, которыми были вооружены десантники, шедшие в арьергарде внутренних войск.
На следующий день в знак протеста против разгона митинга в Грузии началась всеобщая забастовка, проводились протестные марши. В Тбилиси срочно прибыли члены Политбюро ЦК КПСС Эдуард Шеварднадзе и Георгий Разумовский, в городе было объявлено чрезвычайное положение и введен комендантский час. К концу апреля режим ЧП сняли, а лидеров неформальных организаций, арестованных сразу после столкновений, освободили без предъявления обвинений.
Для расследования происшедшего в Тбилиси на Первом съезде народных депутатов (май—июнь 1989 года) была сформирована комиссия из 24 человек во главе с Анатолием Собчаком. На том же съезде Михаил Горбачев отказался взять на себя ответственность за разгон митинга, возложив ответственность на военных. Комиссия восстановила картину случившегося и пришла к выводу об избыточном применении силы при разгоне. В ее заключении было указано: «Комиссия констатирует наличие серьезных просчетов и нарушений закона в ходе подготовки и осуществления мероприятий по пресечению митинга у Дома правительства в г. Тбилиси в ночь на 9 апреля, допущенных как общесоюзными, так и республиканскими органами».
В память о трагических событиях 9 апреля в Грузии отмечается как День национального единства, гражданского согласия и памяти погибших за родину в Грузии.