Американская космическая программа «Пионер» (1958-1978) была нацелена на исследование планет и межпланетного пространства. «Пионер-8» входил в серию из четырех однотипных межпланетных зондов (от №6 до №9), запущенных в 1965 – 1968 годах в сторону Солнца и регистрировавших параметры «космической погоды».
Фото: NASA
«Пионеры» были небольшими по размерам и весу (меньше метра в диаметре и массой от 50 до 140 кг). Формально они подходили под категорию автоматических межпланетных станций, но фактически это были зонды, какие запускают на воздушных шарах для исследования стратосферы Земли. Например, первые «Пионеры», направленные в сторону Луны, имели счетчик Гейгера и фотоэлемент, который должен был сработать, поймав отраженный свет Луны, и больше ничего.
Но с самых первых запусков в 1958 году программа из научной превратилась в техническую. Ракеты-носители зондов либо горели на старте, либо не могли придать «Пионерам» вторую космическую скорость. НАСА, чтобы не подрывать престиж США в «космической гонке» с СССР, часть «Пионеров» не нумеровала вовсе, а другим давала не цифровые порядковые номера, а буквенные (А, В, С и т.д.). Возникала видимость, что это разные космические программы, но программа была одна и та же, в первые три года которой было 9 запусков и всего один полет достиг поставленной цели, и еще один был успешным технически, но научной цели «Пионеров» не достиг.
В марте 1959 года «Пионер-4» пролетел мимо Луны на расстоянии 60 тыс. км (двумя месяцами ранее советская «Луна-1» пролетела мимо Луны в 5 тыс. км), а «Пионер-5» в 1960 году хотя вообще промахнулся мимо Венеры, но подтвердил существование межпланетных магнитных полей, которые наводит в космосе солнечный ветер (ранее они предполагались только теоретически).
Программу «Пионер» в 1960 году свернули, возобновилась она только в 1965 году, когда появились новые ракеты-носители и накопился опыт практической межпланетной навигации. А «примитивное» устройство зондов придавало им потрясающую живучесть, они держали связь с Землей по 20 и более лет.
В 1965-68 гг. были запущены четыре зонда «Пионер» (с порядковым номерами с 6-го по 9-й) для мониторинга «космической погоды». Как на Земле погода зависит от ветров в атмосфере, «погоду» в Солнечной системе определяет солнечный ветер – потоки заряженной плазмы, «дующие» от Солнца.
«Пионер-8» был одним из четырех звеньев первой спутниковой сети межпланетной метеослужбы, развернутой в космосе для мониторинга солнечного ветра, магнитных полей и космических лучей. Интересно, что аналогичная группировка метеоспутников для Земли появилась в космосе позже межпланетной.
Сергей Петухов