Отмечать Новый год 1 января и ставить к Рождеству ель наказал, как известно, Петр I. Однако после смерти первого российского императора елки под праздник остались разве что у питейных заведений — как вывеска или рекламный щит. Заново приучать россиян к рождественской ели начали при Николае I, государе, в котором удивительным образом уживались солдафонство и сентиментальность. Елки наряжали во дворце, моду быстро подхватила аристократия. Сыграл роль и экономический фактор: первые елочные игрушки были привозными и стоили больших денег, поэтому ель на Рождество могли себе позволить только богатые семьи. Со временем появилось и производство, и новые игрушки — из картона и ваты, праздновать стало дешевле, и традиция распространилась на средний класс, дошла до деревень.
Считается, что первыми елочными игрушками были стеклянные бусы — красавицу ель ими обвивали, словно прелестную женскую шейку. Такие бусы делали артели: выдували, красили, нанизывали на нити. Следом появились большие стеклянные шары. Вместе с ними на елку ставили десятки зажженных свечей (помните, как в "Щелкунчике") и вешали множество сладостей. Затем ель стали украшать фигурками из ваты (ею обматывалась металлическая проволока, затем фигурку раскрашивали) и игрушками в технике картонаж: когда бумаге придавали форму какого-то сказочного героя и склеивали из двух выгнутых половинок объемную фигурку. Большая часть игрушек была самодельной, что-то покупали у ремесленников. Первое предприятие заводского типа появилось только в начале XX века в подмосковном Клину (и, кстати, продолжает успешно работать до сих пор).
Октябрь перевернул традицию: рождественскую ель стали изживать, официально — за буржуазность, на деле — чтобы отвратить массы от религиозных праздников. Доходило до того, что, как пишет историк Алла Сальникова, журнал "Юный безбожник" предлагал под Рождество повесить игрушки на елку и палить по ним из нагана. В конце 1930-х традицию вернули, увязав уже с Новым годом. Вместо Вифлеемской звезды стали использовать пятиконечную красноармейскую и украшать елку фигурками красноармейцев. В военные годы — самодельными парашютистами, в 1950-е — елочными игрушками в виде овощей, фруктов и золотистых снопов, символизировавших продуктовое изобилие. В хрущевские времена появились игрушки в виде кукурузы, в эпоху освоения космоса — космонавты. Оттепель — сосульки, после "Карнавальной ночи" — шары в виде часов со стрелкой, замершей в пяти минутах от полуночи, как в ставшей шлягером "Песенке про пять минут". С 1960-х годов производство елочных игрушек в СССР поставили на поток.
Сейчас советские игрушки, если не досталось бабушкиных, можно купить на блошиных рынках и в интернете. Иногда продаются целые наборы. Какие-то фигурки, представляющие коллекционную ценность, могут стоить целое состояние. Современные игрушки в изобилии представлены на новогодних ярмарках и базарах. Один из самых масштабных традиционно проходит в ЦУМе. Так как в моде эклектика, винтаж и современность, вполне допустимо сочетать с этническими игрушками, привезенными из поездок, а также с самодельными, если есть желание и время ими заняться.
Можно вспомнить и о традициях других стран: например, рождественских имбирных пряниках, которые вешают на елку во Франции, или фигурке ангела, венчающей елки американцев (еще в Штатах вешают леденцы в виде трости, форма которой напоминает латинскую J — Jesus). Китайцы украшают елку бумажными фонариками (в советские годы такие делали на уроках труда как раз в предновогоднюю пору). В Испании вешают на елку настоящие ювелирные украшения. В Японии — деревянные фигурки гейш, предшественниц наших матрешек, и разноцветные шарики из рисовой муки. В Швеции любят снежинки и соломенных козлят (связано с местным вариантом колядок, когда молодые парни в козлиных шкурах ходили по дворам, распевая песни), а в Германии — Щелкунчиков и миниатюрные керамические пивные кружки. Мексиканцы превращают елку в настоящий вертеп, а бразильцы обычно украшают ватой, имитирующей незнакомый этой стране снег.
2018-й по восточному календарю — год Собаки, так что елочные игрушки в виде бульдогов, болонок, пуделей и прочих далматинов станут правильным дополнением стандартного новогоднего декора. Актуальная по гороскопу гамма — оранжево-золотистые тона. Декораторы же советуют больше полагаться на свой вкус и не бояться сочетать яркие цвета. Институт цвета Pantone, трендсеттер в сфере интерьерного дизайна, назвал цветом 2018 года фиолетовый — можно смело использовать игрушки, гирлянды и мишуру в этой гамме. В моде игрушки из фетра, авторские игрушки, сделанные вручную, а также "сладкий" декор, как в дореволюционную эпоху,— засахаренные фрукты и (это уже из советских времен) конфеты.
Фантазия дизайнеров поистине неисчерпаема: на елку предлагается повесить миниатюрные сервизы, мотоциклы и сегвеи. У испанской фарфоровой мануфактуры Lladro есть серия прехорошеньких матрешек в золотых кокошниках и миниатюр в стиле коллекционных art toys. Итальянцы Alessi под 2018-й выпустили серию игрушек, посвященных цирку. А хулиганский бренд Seletti — золотые черепа и пистолеты. У марки Goodwill есть серия шаров с "российским подтекстом" — в виде банок икры и бутылок водки.
Дизайнер Марк Ньюсон предлагает вешать на елку брутальные игрушки из проклепанного металла, декоратор София Виктория Джей — пластиковые и фанерные геометрические фигуры, как из учебника черчения. Также в ее коллекции — шары с перьями и семейными фотографиями, снятыми на Polaroid.
Оригинальную идею предложила британская марка Lakes Distillery, выпустившая наборы елочных шаров с алкоголем внутри: виски, джином и водкой. В последний помимо обычной входит водка со вкусом эспрессо и соленой карамели.
В общем, выбрать есть из чего. Но главное правило сегодня — правила давно отменили! Смело вешайте на елку то, что нравится вам и вашим детям, ведь только так рождается очарование долгожданного праздника.