Олимпийские игры не так уже редко несли потери, и в основном они были связаны с политикой. В 1920 году на Олимпиаду в Антверпене не получили приглашения потерпевшая поражение в Первой мировой войне Германия и ее союзники — Австрия, Болгария, Венгрия и Турция. Спустя четыре года немцев снова не пригласили на Игры в Париже. После Второй мировой войны две подряд Олимпиады — лондонскую 1948 года и хельсинкскую 1952-го — пропустили Германия и Япония.
Первый бойкот Олимпийских игр зарегистрирован в 1956 году. В Мельбурн не приехали спортсмены из семи стран. Египет, Ирак и Ливан проигнорировали Олимпиаду из-за Суэцкого кризиса, Нидерланды, Испания и Швейцария — из-за советского вторжения в Венгрию, а Китай — протестуя против участия в ней Тайваня.
Олимпиада 1964 года в Токио обошлась без Индонезии и Северной Кореи, дисквалифицированных за участие в так называемых Играх новых сил, позиционировавшихся в качестве олимпийской альтернативы. ЮАР запретили участие в ней из-за политики апартеида. МОК снял санкции с южноафриканцев только в 1992 году.
Первый массовый бойкот Олимпиады произошел в 1976 году. Привело к нему выступление новозеландской регбийной команды в туре по исключенной из олимпийского движения Южной Африке. Не добившись наказания для Новой Зеландии, Танзания инициировала бойкот монреальской Олимпиады, к которому присоединилась еще 21 африканская страна. Впрочем, Африка в то время еще не могла считаться серьезной силой в мировом спорте.
Гораздо больше пострадала из-за политических противоречий московская Олимпиада 1980 года. Бойкот был инициирован президентом США Джимми Картером в связи с вводом советских войск в Афганистан, в общей сложности в нем участвовали 62 страны. Отсутствие в первую очередь спортсменов из США, ФРГ и Японии серьезно снизило уровень соревнований.
Ответом Советского Союза был бойкот Олимпиады 1984 года в Лос-Анджелесе. К нему присоединились 13 стран. Восточный блок в Америке представляла только Румыния. Уровень Олимпийских игр в Лос-Анджелесе пострадал, пожалуй, еще сильнее, чем тех, что состоялись в Москве. Ведь из-за бойкота они потеряли не одну, как за четыре года до этого, спортивную супердержаву (тогда ею были США), а сразу две — СССР и ГДР.
Последний олимпийский бойкот зафиксирован в 1988 году, когда Олимпиаду принимал Сеул. КНДР хотела провести ее совместно с Южной Кореей, но договориться о формате сотрудничества не удалось. В итоге солидарность с северными корейцами, отказавшимися участвовать в соревнованиях, проявили Куба, Никарагуа и Эфиопия. Главной жертвой бойкота оказался боксерский турнир: кубинцы в то время доминировали в любительском боксе.