В начале железного века донские земли были заселены пришедшими с востока скифами, воинами и искусными мастерами. Близ Таганрога найдены богатые скифские могильники, в которых обнаружены бронзовая посуда, ножны мечей, украшения из золота.
В III в до н. э. на реке Дон (по-гречески — Танаис) греки основали город Танаис — крупный торговый центр, просуществовавший до VI в н. э.
В XIII в на берегу Азовского моря монголотатары построили город Азак (позже — Азов). Через него проходил Великий торговый путь в Китай. Осенью 1471 года Азов был захвачен турками. Позже турецкая военная крепость Азов будет мешать донским казакам выходить на судах в Азовское и Черное моря для торговли и набегов.
В XVI в в донские степи устремилось страдающее от крепостного гнета сельское население. Здесь расцвела казачья вольница, из которой потом сложилась своеобразная военно-политическая организация казаков — Войско Донское с центром в Черкасске. Постепенно казаки становились замкнутым военным служилым сословием с большими привилегиями: они обладали большей личной свободой, не несли повинностей, не платили государственных податей, имели право носить одежду старого покроя и бороду.
Первая попытка Петра I взять крепость Азов в 1695 году закончилась неудачей, так как русская армия не имела флота. Тогда Петр развернул под Воронежем строительство парусно-гребной флотилии. При ее содействии летом 1696 года Азов был взят. В поисках гавани для флота Петр I с соратниками отправились на лодках в Азовское море. 27 июля 1696 года экспедиция прибыла к высокому мысу Таган-Рог, где и решено было соорудить гавань для первого в истории России регулярного военно-морского флота.
15 декабря 1749 года императрица Елизавета Петровна подписала Указ об учреждении в устье реки Темерник государственной таможни. Этот день считается датой основания Ростова-на-Дону. С этого времени область Войска Донского входит в состав Российской империи. Казаки были включены в вооруженные силы России как иррегулярное войско. Впредь казаки будут принимать участие во всех войнах, которые ведет Россия.
В 1805 году атаман Матвей Платов основал город Новочеркасск, перенеся в него центр земли Войска Донского из Черкасска, затоплявшегося ежегодными весенними разливами Дона. Развитию торговли и промышленности в городе препятствовал высочайший указ, действовавший с 1840-го по 1860 год, который запрещал покупать в городе недвижимость и землю неслужилому населению; войсковое правление не разрешало строительство промышленных предприятий ближе чем в 20 верстах от города.
Печальную известность Новочеркасск приобретет при советской власти. Здесь 2 июня 1962 года была расстреляна демонстрация рабочих, протестовавших против повышения цен на продукты питания. Были убиты 23 человека; еще 7 человек за организацию беспорядков были приговорены к расстрелу.
Огромный удар по великому Войску Донскому нанесли гражданская война и советская власть. В области было сожжено 6600 казачьих хозяйств. В 1919 году директива ЦК РКП(б) о борьбе с казачеством положила начало массовым арестам и выселению казаков. Им было запрещено носить казачью форму, а станицы и хутора превратились в волости и села.
КОНСТАНТИН АНОХИН