Баскетбольный "Зенит" завершил сезон матчем с УНИКСом в Казани, где проиграл 70:79 и уступил в полуфинальной серии Единой лиги ВТБ с общим счетом 2-3. Путевка в престижную и прибыльную Евролигу, которая доставалась победителю серии (еще одну от России получает ЦСКА как постоянный участник турнира) "уплыла" к казанцам, но для "Зенита", существующего второй год, сезон можно считать успешным: выиграны бронзовые медали лиги ВТБ, до последнего команда с весьма скромными возможностями вела борьбу за выход в высший европейский свет.
Самое участие "Зенита" в полуфинале Единой лиги ВТБ — сенсация. Клуб имеет всего пятый бюджет в лиге (556,084 млн рублей) после ЦСКА (2,759 млрд), "Химок" (1,634 млрд), "Локомотива-Кубани" (1,102 млрд) и УНИКСа (797,9 млн). Все произошло благодаря удачному выступлению в регулярном чемпионате, где петербуржцы заняли третье место, уступив ЦСКА и УНИКсу. Более сильные клубы — "Химки" и "Локомотив-Кубань" из Краснодара — по разным причинам не реализовали свой потенциал. "Химчане" в середине марта сменили тренера из-за неудовлетворительных выступлений в "банкирской" лиге и Евролиге УЛЕБ, самом престижном клубном турнире европейского баскетбола. Краснодарцы сделали ставку на выступление в Евролиге, но дошли там только до "Финала четырех", где уступили ЦСКА. В чемпионате лиги ВТБ "Химки" и "Локомотив-Кубань" заняли соответственно четвертое и пятое места, что столкнуло их в первом раунде плей-офф. Победитель попадал на ЦСКА, что в баскетболе равносильно самоубийству: армейцы проигрывают лишь по большим праздникам.
"Зенит", заняв третье место, получил в соперники на первом этапе плей-офф саратовский "Автодор" и выиграл у него в трех матчах. Хотя ни одна игра не проходила с явным преимуществом петербуржцев (95:91, 97:85, 95:82). Такого и ожидать было нельзя, так как в регулярном сезоне "Зенит" терял своих лучших игроков, и тренер Василий Карасев вынужден был перекраивать состав и схемы на ходу. В декабре клуб лишился капитана, канадского центрового Кайла Лэндри, который порвал ахиллово сухожилие. В дальнейшем легионер появлялся на "Сибур Арене", где проводят домашние матчи сине-бело-голубые, на костылях, оказывая команде моральную поддержку. Не успели тренеры придумать, как играть без главного "большого", как в лазарет угодил форвард Евгений Валиев: разрыв крестообразных связок колена. Оба выбыли до конца сезона. Тем не менее по итогам "регулярки" команда Карасева оказалась третьей. Каждый раз тренерам удавалось находить новые варианты тактики, к тому же были сделаны приобретения в лице латвийца Каспарса Берзиньша, россиян Никиты Баринова и Даниила Соловьева, американца Омара Томаса, оказавшиеся удачными. Правда, тот же Томас в марте выбыл из-за травмы колена на пять недель. Такая же участь постигла защитника Дмитрия Головина.
В полуфинале плей-офф "Зенит" продолжил "считать раны". Так, в первой игре против УНИКСа, прошедшей в Казани, "сломался" американец Райан Тулсон, основной защитник. Во многом из-за этого петербуржцы проиграли драматический матч со счетом 93:94, растеряв в последнюю минуту преимущество в девять очков. Не участвовал в этой битве из-за повреждения центровой Антон Пушков, что Карасев назвал большой потерей. Второй матч серии "Зенит" тоже проиграл (91:97), но не сдался и на своей площадке взял двойной реванш, одержав победы со счетом 82:67, 85:82. И это несмотря на то, что некоторые игроки отправлялись на площадку прямо из лазарета. Например, латвийский легионер Яннис Тимма играл серию "на уколах", испытывая боли в спине. В итоге петербуржцев не хватило на пятый матч серии. По ее итогам тренер Василий Карасев сказал: "Мы сделали все, что могли", что не было преувеличением. Еще он признал, что "Зенит" пока не созрел для Евролиги.
Выступление в этом турнире было бы серьезным финансовым подспорьем для клуба. Каждый из десяти матчей на групповом турнире приносит участнику €150 тыс., независимо от результата. Предусмотрены бонусы за выход в топ-16 и четвертьфинал, а победитель турнира получает еще миллион евро. В этом сезоне куш сорвал ЦСКА.
"Зениту" до этого пока далеко. Но если он будет прогрессировать под крылом футбольного клуба "Зенит", который, к слову, тоже финишировал в чемпионате третьим и оказывает баскетбольному "брату" финансовую поддержку (в этом сезоне она составила 100 млн рублей, как сказал почетный президент Единой лиги ВТБ Сергей Иванов, он же глава президентской администрации), вполне может "прорубить окно" в Евролигу в будущем сезоне. Пока петербуржцев ждет другой турнир — Лига чемпионов, организованная Международной федерацией баскетбола впервые.