Советский Союз начал массовый прием иностранцев на обучение в начале 1950-х годов. Изначально около 5,9 тыс. зарубежных студентов обучались в десяти советских городах, в том числе в 31 вузе Москвы, семи вузах Ленинграда, пяти украинских вузах. В 1960 году студентов-иностранцев стало 13,5 тыс., в 1970-м — 26,5 тыс., в 1980-м — 88,3 тыс. К 1990 году их число достигло 126,5 тыс. (третий показатель после США и Франции). Обучение велось в 120 городах, 70% иностранцев обучались в РСФСР. Всего с 1949 по 1991 год в советских вузах получили образование более 500 тыс. человек из 150 стран.
Самыми популярными специальностями у иностранцев были инженерно-технические (53% учащихся). Естественно-научные и социально-гуманитарные специальности привлекли 18% студентов, медицина и фармацевтика — 17%, сельское хозяйство — 7%, экономика — 5%.
Преобладали учащиеся из восточноевропейских и балканских стран (33,2%). Большими были диаспоры из стран Средней Азии (26,7%), Ближнего Востока и Северной Африки (12,5%), Африки к югу от Сахары (12,6%) и Латинской Америки (11,8%).
Распад СССР привел к резкому сокращению числа иностранных студентов. К 1992 году их стало 39,4 тыс. В 1996 году приток стал увеличиваться. В 2001 году их было уже 61,4 тыс., а в 2005-м — 82,2 тыс. В 2012 году министр образования Дмитрий Ливанов сообщил, что в 750 образовательных учреждениях РФ учатся около 250 тыс. граждан 150 стран, из них свыше 40 тыс.— за счет федерального бюджета. По данным Росстата, в 2012-2013 учебном году в вузах было 164,8 тыс. иностранцев. В октябре 2013 года правительство увеличило ежегодную квоту на прием иностранцев за счет бюджета с 10 тыс. до 15 тыс. человек.
Среди известных выпускников — гендиректор ЮНЕСКО Ирина Бокова (МГИМО), глава Палестинской национальной администрации Махмуд Аббас (аспирантура РУДН), президент Анголы Жозе Эдуардо душ Сантуш (Азербайджанский институт нефти и химии), зампред Еврокомиссии Марош Шефчович (МГИМО), президент Румынии в 1990-1996 и 2000-2004 годах Ион Илиеску (Московский энергетический институт), президент Монголии в 1997-2005 годах Нацагийн Багабанди (Одесский политехнический институт), президент Гондураса в 2010-2014 годах Порфирио Лобо (РУДН).