Анклавы отражают на политической карте мира важнейшие вехи всемирной истории.
Термин "анклав" в современном значении начал использоваться в дипломатическом обороте в начале XVI века. К тому времени анклавы уже состоялись как явление в феодальной системе, подразумевавшей лоскутный принцип владения территориями. В ходе становления национальных государств почти все феодальные анклавы исчезли или стали внутригосударственными. Например, в состав Германской империи вошло более 170 анклавов. Некоторые, как Сан-Марино, сохранились до наших дней в качестве анклавного государства.
Второй этап возникновения анклавов связан с формированием колониальных империй. Захваченные в Африке и Азии форпосты со временем превращались в отдельные административные единицы метрополий. При распаде колониальной системы подавляющее их большинство было поглощено окружающими государствами. Так, в частности, произошло с французскими и португальскими владениями в Индии. Например, популярный курорт Гоа до 1961 года был эксклавом Португалии.
Последняя волна появления и исчезновения анклавов началась после холодной войны. Ее завершение ознаменовалось ликвидацией одного из главных символов противостояния — анклава Западный Берлин. Вместе с тем дезинтеграция СССР и Югославии привела к возникновению множества новых анклавов, ранее бывших субнациональными. При демаркации границ новых государств некоторые из них удалось ликвидировать. Такая судьба постигла, в частности, литовский анклав в Белоруссии Пагиряй, существовавший с 1955 года. В 1996 году стороны обменялись территориями, и Пагиряй стал белорусским Погири.
Обмен территориями — только один из путей прекращения существования анклава. Также это может происходить путем аннексии анклава окружающим государством или, наоборот, захватом материнским государством территории, отделяющей его от эксклава. Последний вариант иллюстрирует пример с "польским коридором", отделявшим Германию от Восточной Пруссии и послужившим одним из поводов к началу Второй мировой войны. Кроме того, для "разанклавирования" можно создать специальный транспортный коридор с особым статусом. Наконец, анклав может потерять свой статус в случае получения им независимости.
Несмотря на то что проблема сепаратизма считается, особенно в России, тесно связанной с анклавной проблематикой, в современной истории было всего два примера отделения анклавов от материнского государства. В 1961 году Сирия вышла из Объединенной Арабской Республики, к которой присоединилась в 1958 году. В 1971 году в результате гражданской войны Восточная Бенгалия отделилась от Пакистана и стала независимым государством Бангладеш.