Второй раунд play-off чемпионата Национальной хоккейной лиги (NHL) завершился довольно логично. По крайней мере именно такой состав полуфинальных пар — New Jersey Devils против Pittsburgh Penguins и St. Louis Blues против Colorado Avalanche — часто фигурировал в прогнозах. Другое дело, что фавориты, вопреки прогнозам, пробились в третий круг розыгрыша Кубка Стэнли с огромным трудом.
St. Louis был единственным, кто решил свою задачу почти без проблем, выиграв четыре матча кряду. И это тоже большая неожиданность. Ведь Dallas Stars, который стал обладателем Кубка Стэнли в позапрошлом сезоне, и сейчас котировался высоко. "Блюзмены", однако, закрыли техасских лидеров — Майка Модано (Mike Modano) и Сергея Зубова, а чешский голкипер St. Louis Роман Турек (Roman Turek) стоял столь же уверенно, как и в регулярном чемпионате.
Вообще, вратари стали ключевыми фигурами во всех четырех сериях. Скажем, Los Angeles Kings, который в стартовом раунде одолел Detroit Red Wings, едва не сотворил вторую сенсацию благодаря Феликсу Потвену (Felix Potven). Против фантастической атаки Colorado с Петером Форсбергом (Peter Forsberg) и Джо Сакиком (Joe Sakic), Миланом Хейдуком (Milan Hejduk) и Алексом Тангуэем (Alex Tanguay) у "Королей", казалось, не было никаких шансов, но Потвена словно подменили — в регулярном сезоне он играл не слишком надежно, а в play-off порой просто творил чудеса.
Правда, в полуфинал вышли все-таки денверцы. Вышли, как сказал их ключевой защитник Роб Блейк (Rob Blake), только благодаря тому, что у большинства калифорнийцев просто нет опыта игры в ключевых кубковых матчах. А Блейку в качестве эксперта в этом вопросе доверять можно: ведь он пришел весной в Colorado как раз из Kings. Но победа в серии может стать для Avalanche пирровой. В семи встречах затрачена уйма сил, потерян из-за травмы Форсберг, а сентлуисцы тем временем отдыхали, дожидаясь соперника.
Мало кто верил, что удастся завязать борьбу в своей серии и Toronto Maple Leafs: специалисты предрекали New Jersey победу максимум в пяти встречах. А в итоге их было семь, причем "Кленовые листья", в составе которых солировали европейцы — россияне Сергей Березин, Дмитрий Юшкевич, швед Матс Сундин (Mats Sundin), а также канадский вратарь Кертис Джозеф (Curtis Joseph), вели 3:1. А с обладателями Кубка Стэнли между тем творилось что-то непонятное. Не шла игра у снайперов Александра Могильного и Патрика Элиаша (Patrick Elias), не выручал Мартин Бродер (Martin Brodeur)... А вдобавок ко всему в четвертом матче боец Toronto Тай Доми (Tie Domi) "сломал" лучшего защитника New Jersey Скотта Нидермайера (Scott Niedermayer).
В общем, клуб Вячеслава Фетисова оказался на краю катастрофы, и чтобы избежать ее, "Дьяволам" пришлось совершить настоящий подвиг, выиграв три встречи подряд — редкий для play-off случай. В последнем они уже были похожи на самих себя прошлогоднего образца. Наладилась, наконец, игра в нападении, защитники перестали допускать ошибки, а Нидермайер порадовал тренеров, сообщив, что в ближайшие дни снова выйдет на лед.
Помощь этого защитника в полуфинале Devils, несомненно, понадобится. Pittsburgh располагает, наверное, лучшим в лиге нападением. Яромир Ягр (Jaromir Jagr), Роберт Ланг (Robert Lang), Мартин Страка (Martin Straka), Алексей Ковалев, Кевин Стивенс (Kevin Stevens) и, конечно, Марио Лемье (Mario Lemieux) — по существу, у "Пингвинов" сразу три постоянно забивающих звена, в то время как большая часть других команд может похвастать в лучшем случае двумя.
Впрочем, героем серии со своего рода антиподом Penguins Buffalo Sabres (козыри этого клуба — сверхнадежная защита во главе с Алексеем Житником и голкипер Доминик Гашек (Dominik Hasek)) стал, как ни странно, игрок обороны. В регулярном чемпионате россиянин Дарюс Каспарайтис забросил всего три шайбы. В четвертый раз в сезоне он отличился в самый нужный момент — в овертайме решающего матча. "Этого гола я ждал девять лет — все годы, что выступаю в NHL",— говорил счастливый Каспарайтис, принимая поздравления от партнеров.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ