В 2011-2012 годах сирийская оппозиция разбилась на десятки группировок: умеренные силы сосредоточились в Сирийском национальном совете и Свободной сирийской армии (ССА), радикальные — в связанных с "Аль-Каидой" группировках "Исламское государство Ирака и Леванта" и "Джебхат ан-Нусра". В ноябре 2012 года умеренная оппозиция объединилась в Национальную коалицию, но ее отказались признать исламисты.
В январе 2013 года вблизи турецкой границы произошли первые крупные бои исламистов с курдами, которые не признают власть ни президента Башара Асада, ни оппозиции. В июле того же года боевики "Джебхат ан-Нусра" атаковали нефтяные месторождения в населенной курдами провинции Хасеке.
30 июля был убит Иса Хусо, один из лидеров Высшего совета курдов Сирии. Курдские лидеры обвинили в его гибели исламистов и объявили мобилизацию против них. Также в ответ на отраженные атаки боевики "Джебхат ан-Нусра" и "Исламского государства Ирака и Леванта" захватили сотни жителей курдских деревень, около 450 человек были казнены.
12 июля радикальными исламистами был расстрелян один из лидеров ССА Камаль Хамами. В это же время группировка "Исламское государство Ирака и Леванта" напала на склад вооружений ССА. 22 сентября в Идлибе был убит глава "Исламского государства Ирака и Леванта" Абу Абдалла аль-Либи.
В конце ноября шесть группировок объединились в умеренный "Исламский фронт", выступивший против главенствующий роли ССА в оппозиции. 7 декабря отряды "Фронта" захватили крупный склад вооружения в Идлибе, после чего Вашингтон и Лондон приостановили военную помощь ССА. Тогда же главнокомандующий ССА Салим Идрис бежал из Сирии в Катар.