Специалисты Калифорнийского технологического института собираются создать миниатюрный нос-робот, который будет гораздо чувствительнее естественного органа обоняния. Применять его они хотят повсеместно — от квартир до космических кораблей, не говоря уже о парфюмерных фабриках.
Группа ученых Калифорнийского технологического института поставила перед собой смелую задачу — создать нос-робот, который по чувствительности будет намного превосходить обычный человеческий нос. Как считает возглавляющий исследовательский коллектив 43-летний химик Нэйт Льюис, эта идея может показаться странной лишь на первый взгляд. На самом же деле у проекта самые широкие перспективы.
Обоняние — наименее исследованное и хуже всего моделируемое чувство из всех тех, которыми наделен человеческий организм. Функцию глаза достаточно успешно имитирует видеокамера, уха — микрофон с усилителем. Осязать умеют различного рода сенсоры. С обонянием гораздо сложнее. "Когда дело доходит до запахов,— говорит Нэйт Льюис,— выясняется, что мы попросту не знаем 'правил игры'".
Группа Льюиса — далеко не единственный научный коллектив, который пытается создать искусственный орган обоняния. В начале 90-х британские коллеги-соперники опередили группу Льюиса и сумели разработать "прототип искусственного носа". Однако сотрудники Калифорнийского технологического считают, что еще не все потеряно. По их мнению, настоящим победителем станет тот, кому удастся создать эффективный, миниатюрный, а главное, дешевый "нос".
Принцип, который будет положен в основу "искусственного носа", уже определен. Он заключается в изменении электропроводности полимеров, которые "словно губка впитывают в себя химические запахи". Так что "дело за малым" — довести этот механизм до совершенства. Ранние модели английских носов-роботов, имеющие 20 датчиков, уже доказали свою эффективность. Что же будет, когда Льюису удастся "втиснуть" в одну микросхему 10 тыс. сенсоров различных типов?
Зачем вообще нужен этот нечеловеческий нос? Умение ориентироваться в мире запахов — большой бизнес, в котором люди с тонким чутьем буквально на вес золота. Ярким примером служат пищевая и парфюмерная отрасли. Есть и такие задачи, решать которые, пользуясь чисто природными способностями, не под силу никому. Например, NASA нуждается в "искусственных носах" для анализа воздуха на борту космических кораблей, чтобы вовремя распознать угрозу здоровью астронавтов. Одна из моделей, разработанных Льюисом, совершила недавно полет на борту "шаттла" вместе с Джоном Гленном, который сумел вернуться в космос через несколько десятилетий, а вооруженные силы США ассигновали $25 млн на создание "искусственного носа" для поиска мин, и часть этих средств пойдет группе, работающей в Калифорнийском технологическом институте.
По прогнозам американских ученых, нос-робот найдет широкое применение не только в промышленности, но и в повседневной жизни. Так, он будет моментально предупреждать водителя об утечке фреона или тормозной жидкости, жильца квартиры — о наличии в воздухе газа, домохозяйку — о том, что еда в холодильнике начала портиться. В медицинской диагностике новинка сулит настоящую революцию. Очевидно, будут созданы устройства, которые по дыханию пациента смогут диагностировать язвенную болезнь, рак или диабет, причем самое важное, делать это на ранней стадии.
Различные модели, над которыми работают в Калифорнийском технологическом институте, носят имена вымышленных персонажей, отличавшихся длинными носами,— "Пиноккио", "Сирано"... Однако Льюис уверен, что от сказки до действительности уже рукой подать. Он считает, что высокоэффективный "искусственный нос", умещающийся в руке, появится уже в нынешнем году.
ОЛЕГ Ъ-КОТОВ