В НХЛ определились все 16 участников стартующего 21 апреля розыгрыша Кубка Стэнли. Сегодня, за два дня до окончания регулярного чемпионата (его победителем, как и предполагалось, второй год подряд стал "Даллас"), ясен и состав большинства пар стартового раунда. Однако даже play-off для хоккейных болельщиков сейчас на втором плане. Все их внимание приковано к команде, которая оказалась среди аутсайдеров — "Нью-Йорк рейнджерс", а вернее, к ее центрфорварду Уэйну Гретцки. Судя по всему, этот сезон стал последним в карьере величайшего бомбардира в истории лиги.
В принципе, перечислить клубы, которые примут участие в play-off, можно было еще неделю назад. По сути, вакантной оставалась только одна путевка, которую отобрал у "Калгари" "Эдмонтон". Однако от этого борьба в последних матчах регулярного сезона не стала менее острой. Ведь, как известно, для клуба лучше не просто попасть в первую "восьмерку" в конференции, но и занять место в ее верхней половине, чтобы получить в начале play-off преимущество своей площадки. Поэтому не обошлось без травм — в том числе и таких, которые существенно ухудшают перспективы команды в Кубке Стэнли.
Особенно пострадала в преддверии play-off "Филадельфия". Как известно, капитан и лидер команды Эрик Линдрос перенес операцию на легком и скорее всего не сможет помочь своим партнерам. Неясно, когда вновь выйдет на лед и другой ключевой форвард "Филадельфии" Марк Рекки, получивший недавно сотрясение мозга. И что будут делать "Флайерс" в play-off сразу без двух звезд?!
Правда, опытнейший голкипер Джон Ванбисбрук утверждает, что даже без Линдроса и Рекки "Летчики" способны на многое. "Play-off — это особое соревнование,— говорит Ванбисбрук.— В Кубке Стэнли игроки становятся совсем другими. Те, кто не блистал в регулярном сезоне, вдруг играют как звезды. Поэтому нам надо оставаться оптимистами".
Критическая ситуация и в "Эдмонтоне". Из-за повреждений пропустят начало розыгрыша оба лучших бомбардира "Ойлерс" — Билл Герин и Йозеф Беранек. Не по себе сейчас и руководителям "Финикс койотс". Грубо толкнув на борт их сильнейшего центрального нападающего Джереми Реника, защитник "Далласа" Дэриан Хэтчер сломал ему челюсть в трех местах. Для Реника сезон завершен, а без него аризонцы играют гораздо слабее.
Напротив, повезло "Сан-Хосе", который сделал неожиданное приобретение в лице российского защитника Андрея Зюзина. 26 дней Зюзин своеобразно бастовал, сбежав из клуба в Уфу, однако руководство "Сан-Хосе" сумело его найти, а президент клуба Грег Джеймисон уговорил вернуться. Теперь Зюзин тренируется в "Сан-Хосе", готовится к play-off, просит прощения у партнеров и говорит, что забыл свои обиды на руководство команды.
Но все это отошло на второй план в четверг вечером, когда "Оттава" принимала "Рейнджерс" в ничего не решавшем для обоих команд матче. Фактически это была последняя игра Гретцки в Канаде, и лучший бомбардир НХЛ всех времен устроил нечто вроде прощального шоу.
Зрители болели исключительно за него, напрочь забыв о клубных пристрастиях. Большинство из них вместо клубных фуфаек "Оттавы" надели свитера с номером 99, который Великий брал себе в "Эдмонтоне", "Лос-Анджелесе", "Сент-Луисе" и "Рейнджерс". И когда Гретцки забил последний гол этого матча, болельщики "Оттавы" хором начали просить: "Уэйн, еще год! Уэйн, еще год"! Но похоже, что 99-й номер НХЛ уйдет в 1999 году, хотя еще будет советоваться по этому поводу с владельцем "Рейнджерс" Чарльзом Доланом.
После игры Гретцки выехал на площадку "на бис", пожал руку каждому игроку "Оттавы" и подарил некоторым из них сувениры. Клюшку, которой он, возможно, в последний раз играл в Канаде, Гретцки отдал нашему Игорю Кравчуку, своему бывшему партнеру по "Сент-Луису".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ