Расположена в самом центре африканского континента, граничит с Камеруном, Чадом, Суданом, Демократической Республикой Конго и Республикой Конго. Не имеет выхода к морю. Площадь — 623 тыс. кв. км (45-е место в мире), население — 5,16 млн человек (117-е). Основные этнические группы — гбая, банда, манджа, сара, мбум. Официальные языки — французский и санго. Столица — Банги.
ВВП — около $2,191 млрд. В отраслевой структуре преобладает аграрный сектор (56%). Экспорт в 2012 году — $198,5 млн, импорт — $341,2 млн. Крупнейшие рынки сбыта — Бельгия (30%), Китай (17%), ДРК (8%). Главные экспортные товары — алмазы, лес, кофе, хлопок, табак. Крупнейший импортер — Южная Корея (46%). Входит в категорию наименее развитых стран мира. 68,2% населения живут за чертой бедности (с доходами $1,25 в день). Средняя продолжительность жизни — 48 лет. 4,7% населения заражены ВИЧ/СПИДом.
С начала ХХ века территория страны находилась под управлением французской колониальной администрации. В 1960 году провозглашена независимость. В 1962-1993 годах ЦАР правили различные авторитарные режимы. В частности, в 1966-1979 годах сначала президентом, а затем императором был Жан-Бедель Бокасса, после свержения приговоренный к смертной казни за убийства, каннибализм и растрату госимущества. В 1993 году первым президентом, избранным демократическим путем, стал Анж-Феликс Патассе. В 2003 году он был свергнут действующим главой государства Франсуа Бозизе. Гражданская война в стране продолжалась до 2007 года. Новый конфликт разгорелся в декабре 2012 года, когда повстанческое движение "Селека" захватило ряд городов. В начале 2013 года было достигнуто соглашение о прекращении огня, однако вскоре бои возобновились.