Многие специалисты предсказывали, что в нынешнем сезоне привычная расстановка сил в НХЛ, которая сохранялась в течение последних трех-четырех лет, должна наконец в корне измениться. Сейчас, когда прошло уже две трети регулярного чемпионата, можно сказать: прогнозы оправдались только наполовину.
Ситуация изменилась лишь в Восточной конференции. Произошло это благодаря удачной игре "Оттавы сенаторс", клуба, который еще несколько лет назад причисляли к безнадежным аутсайдерам НХЛ. Сегодня команда из столицы Канады — лидер конференции.
До сих пор "на востоке" тон задавали клубы, делавшие ставку на сверхжесткую, типично североамериканскую игру. Именно в такой, немного примитивной, манере действовали и "Филадельфия флайерс", и "Нью-Джерси девилс". "Оттава" же всегда, даже в "черные" для команды сезоны, играла совсем по-другому. Однако акцент на технику, комбинационный хоккей начал приносить плоды, пожалуй, лишь в позапрошлом сезоне. Ну а сегодня тот факт, что "Сенаторы", победив в четверг своего самого принципиального соперника "Монреаль канадиенс", закрепились на первом месте в конференции, уже воспринимается скорее как закономерность, нежели случайность.
Не удивительно, что на ключевых ролях в "Оттаве" европейцы. В первую очередь это относится к наиболее стабильному нашему легионеру Алексею Яшину. Первый российский капитан команды НХЛ набирает очки практически в каждом матче. Активно помогают ему и другие представители Старого Света — чех Вацлав Проспаль и шведы Андреас Юханссон и Даниэль Альфредссон. Скажем, исход встречи с "Монреалем" был решен силами исключительно этой четверки.
И тем не менее, несмотря на то что "Оттава" ныне играет просто великолепно, ее болельщики обеспокоены. Дело в том, что клуб оказался в поистине бедственном финансовом положении, а его владелец Род Брайден заявил, что в столице Канады команда базируется, скорее всего, свой последний сезон. В следующем она переедет на юг страны.
В своих бедах Брайден, убытки которого только в этом году составили $7 млн, винит канадское правительство. Не секрет, что в США спортивным клубам государство предоставляет различные льготы. Брайдену же пришлось за год заплатить $30 млн только налогов — цифра для "Оттавы", учитывая довольно скромный бюджет клуба (примерно $70 млн), огромная. Но еще больше возмутило хозяина "Сенаторс" то, что в свое время ему не сделали никаких скидок при покупке домашнего дворца команды Corel Centre. А обошелся он ему в $217 млн. Плюс Брайдена заставили выплатить — абсолютный нонсенс! — $38 млн за... съезд к дворцу с автострады. "Сейчас в Канаде шесть клубов НХЛ. Но если правительство и дальше будет так же 'способствовать' развитию спортивного рынка в стране, скоро их здесь не останется",— резюмирует бизнесмен.
Если взлет "Оттавы" в этом чемпионате ожидался, то вот команда "Каролина харрикейнс", которая в Восточной конференции расположилась на третьей позиции, сразу вслед за несгибаемой "Филадельфией", преподнесла настоящий сюрприз. Никто не мог предположить, что клуб, не располагающий ни одной звездой лиги, будет выступать столь удачно. По общему мнению, главная заслуга в этом принадлежит Артуру Ирбе. Латышский голкипер, которого не оценило руководство "Ванкувер кэнакс", уже побил в "Каролине" почти все клубные рекорды для вратарей.
В Западной конференции трио лидеров, в отличие от Восточной, привычное: "Даллас старс", "Детройт ред уингс" и "Колорадо эвеланш". Непривычен только уж очень солидный отрыв техасцев от преследователей, которые играют весьма нестабильно. Причина успехов "Далласа" лежит на поверхности: тренеру Кену Хичкоку удалось полностью сохранить костяк команды — Майка Модано, Сергея Зубова, Джо Нуиндайка, Дериана Хетчера, Деррила Сидора. Вдобавок без проблем вписался в строгую, аккуратную игру команды один из лучших снайперов лиги Бретт Халл.
Единственное, что немного беспокоит Хичкока, это высокий средний возраст игроков "Звезд": многим из них уже далеко за 30. Да и травмы ветераны получают часто — скажем, на минувшей неделе "Даллас" лишился сразу и Сидора, и Нуиндайка, и Халла! На два матча подряд возрастных "Звезд", как правило, не хватает. Не случайно, что на днях, выиграв первый матч у "Нэшвилл предейторс", спустя сутки "Даллас" уступил этому же клубу, входящему в число аутсайдеров лиги.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ