В конфликте в Мали обозначился перелом. Силы международной коалиции во главе с французским спецназом выбили исламистов с их позиций на севере страны и взяли город Гао — так называемую столицу подконтрольных экстремистам территорий. Хотя эксперты предрекали французам затяжную операцию, первую большую победу над боевиками удалось одержать на удивление быстро и с привлечением лишь чадского контингента.
Войска коалиции в субботу взяли под контроль город Гао, расположенный в 1,2 тыс. км северо-восточнее столицы Бамако. Этот пункт считался главным форпостом двух из трех воюющих в Мали исламистских группировок — "Движения за единство и джихад в Северной Африке" и ""Аль-Каиды" в странах исламского Магриба". Группировки объединили в своих рядах представителей местного чернокожего населения и кочевников-туарегов. Возглавляющие их алжирские исламисты вербуют волонтеров, создавая подразделениям имидж ""Аль-Каиды" для африканцев".
Операция в Гао продолжалась полдня: уже к вечеру удалось захватить штаб-квартиру исламистов на территории местного госпиталя, который боевики заняли в расчете избежать ударов с воздуха. По разработанному французскими военными плану силы коалиции ударили по исламистам с тыла, организовав наступление с территории Нигера.
Гао стал самым крупным успехом сил международной коалиции с момента начала операции в Мали. Победу удалось одержать на удивление быстро, не дожидаясь полной комплектации африканского контингента, участие которого в операции санкционировал Совбез ООН. Город был взят силами трех армий — малийской, французской и армии Чада, причем участие военных Мали было скорее формальным. Их подразделения достаточно слабы и страдают от недостатка военной техники и дисциплины. А, по данным Международной федерации за права человека, в захваченных городах они занимаются в основном мародерством — "грабя и запугивая" местных туарегов.
Главной ударной силой в самой успешной малийской операции, как и предсказывал "Ъ" (см. номер от 18 января), стал двухтысячный контингент Чада, имеющий богатый опыт ведения боевых действий в условиях пустыни. Он же вместе с французским спецназом будет действовать в авангарде в ходе дальнейших боевых действий на остающихся под контролем исламистов северных территориях бывшей французской колонии. А в освобождаемых населенных пунктах планируется размещать военные гарнизоны стран Экономического сообщества стран Западной Африки, которые начали стягиваться в Мали в субботу.
На фоне успехов сил международной коалиции стало известно о расколе в рядах исламистов. Часть боевиков отделились от движения "Ансар-ад-Дин", базирующегося в городе Кидал на севере, и объявили о создании собственной организации "Исламское движение Азавада", осуждающей "любые формы экстремизма и терроризма" и стремящейся к переговорам с властями Мали.