Еще в 1996 году, в бытность главой МИД РФ, Евгений Примаков, озабоченный проблемой не только отношений с Японией, но и экономики Южных Курил, во время поездки в Токио предлагал японцам идею создания на спорных территориях совместных предприятий по добыче и переработке морепродуктов, строительству рыборазводных заводов и добыче полезных ископаемых. Сейчас она трансформировалась в идею свободной экономической зоны (ОЭЗ) на Курилах.
В соответствии со статусом ОЭЗ (сейчас в России — одна особая экономическая зона, Калининградская) ее руководство получает широкие полномочия по предоставлению зарубежным инвесторам налоговых льгот, сдаче в аренду земельных участков и пр. В ведении федеральных властей остаются военные и стратегические объекты.
В случае с Курилами управлять ОЭЗ будет не губернатор Сахалинской области Игорь Фархутдинов, а непосредственно Москва. Фархутдинов этим, разумеется, недоволен, а кроме того, хотел бы расширить ОЭЗ на всю область, включая нефтегазоносный сахалинский шельф.