Впервые о "списке Магнитского" стало известно 26 апреля 2010 года, когда глава Хельсинкской комиссии Конгресса США Бенджамин Кардин обратился к госсекретарю Хиллари Клинтон с требованием запретить въезд в страну 60 россиянам — работникам МВД, СКР, ФСИН, ФСКН, прокурорам и судьям. Они были обвинены сенатором в причастности к смерти в СИЗО юриста фонда Hermitage Capital Сергея Магнитского в ноябре 2009 года. Список был опубликован на сайте Хельсинкской комиссии (http://csce.gov), в нем для каждого фигуранта приведены примеры его правонарушений. Комитет Сената США по иностранным делам поддержал призыв господина Кардина. Законопроект о санкциях был внесен в Конгресс 29 сентября 2010 года, но до стадии рассмотрения палатой не дошел.
Повторно под названием "Правосудие для Сергея Магнитского. Акт 2011 года" его внесли 15 апреля 2011 года. Во втором варианте к 60 фигурантам списка добавились глава СК РФ Александр Бастрыкин, председатель Мосгорсуда Ольга Егорова и руководитель пресс-службы СК при МВД Ирина Дудукина. После консультаций с Белым домом документ не был вынесен на голосование. В июле 2011 года стало известно, что Госдеп ввел визовые санкции против ряда входящих в список чиновников.
В апреле 2012 года "список Магнитского" был реанимирован в виде законопроекта "Сергей Магнитский — верховенство закона и ответственность". В документе в качестве примеров нарушений прав и свобод граждан России упоминались также дело ЮКОСа, нераскрытые убийства журналистов Пола Хлебникова и Анны Политковской, избиение Михаила Бекетова и Олега Кашина. 7 июня 2012 года комитет по международным делам палаты представителей единогласно одобрил законопроект.