Родился 9 мая 1958 года в деревне Чедино (Чувашская Республика). Окончил юридический факультет Казанского государственного университета (1980), аспирантуру Института государства и права Академии наук СССР (1985). В 80-х годах работал преподавателем в Чувашском государственном университете. В 1989 году избран народным депутатом СССР. Был одним из руководителей комитета по законодательству Верховного Совета СССР. В 1990-1993 годах — министр юстиции РФ. В 1993 году избран депутатом Госдумы.
С января 1994 года — президент Чувашской Республики, переизбирался на эту должность в 1997 и 2001 годах, в 2005 году назначен на четвертый срок. В 1995-2001 годах, а также с сентября 2010 года — член Совета Федерации. С января 2011 года — представитель России в ПАСЕ. С 30 ноября 2011 года — председатель комитета Совета Федерации по конституционному законодательству, правовым и судебным вопросам, развитию гражданского общества. С мая 2011 года возглавил совет директоров фонда «Институт социально-экономических и политических исследований».
Доктор экономических и кандидат юридических наук. Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» IV и III степеней, орденом Почета. Женат, воспитывает сына и дочь.