В 1904 году Сабину Шпильрейн (Кира Найтли), страдающую тяжелой формой истерии, привозят из России в Цюрих — к уже довольно известному доктору Карлу Юнгу (Майкл Фассбендер). Юнг применяет к ней психоаналитические методы, добивается определенного успеха, но на всякий случай едет в Вену — познакомиться и посоветоваться с Зигмундом Фрейдом (Вигго Мортенсен). Вскоре младший коллега становится любимым учеником отца психоанализа, а состояние Сабины нормализуется, эта интеллигентная, хотя и несколько порывистая девушка решает и сама стать врачом. Она влюбляется в своего спасителя — естественно, женатого. Доктор героически сопротивляется искушению. Однако когда Фрейд присылает к нему на консультацию другого своего ученика, анархиста и развратника Отто Гросса (Венсан Кассель), Юнг, прослушав его проникновенные лекции о вреде моногамии, сдается. Он заводит страстный садомазохистский роман с пациенткой, одновременно отходит от идей Фрейда и начинает искать собственный путь. Постепенно Юнг совсем запутывается и портит отношения со всеми своими близкими.
Главная обманка фильма Дэвида Кроненберга — в названии. Психоанализ не оказывается опасным методом — в смысле ужасных последствий применения. Чаемой катастрофы не происходит, а простая человеческая драма в системе кроненберговского кино выглядит такой же мелкой глупостью, как разговор о полене, символизирующем пенис. Почти все фильмы этого режиссера — истории болезни. Новая его картина — вроде бы история лечения. Однако такой вещи в его мире нет. Она — самообман, иллюзия диалога с той пустотой, которую представляет собой личность. Подлинная, не интеллектуальная, опасность остается за кадром, но сквозь глуповатые ученые беседы и неубедительные семейные драмы все равно ощущается с кроненберговской неумолимой отчетливостью.