Геннадий Андреевич Зюганов родился 26 июня 1944 года. В 1962 году поступил на физико-математический факультет Орловского пединститута. В 1963-1966 годах служил в армии. В 1966 году вступил в КПСС. С 1972-го по 1974 год — на комсомольской работе.
Его партийная карьера началась в 1974 году. За 9 лет Зюганов прошел путь от секретаря райкома до завотделом пропаганды и агитации Орловского обкома КПСС.
В 1983 году Зюганова переводят в Москву на должность инструктора отдела агитации и пропаганды ЦК КПСС. В 1989 году назначают заместителем заведующего отделом агитации и пропаганды (заведующим был Александр Н. Яковлев).
В 1990 году Зюганова избирают секретарем ЦК и членом политбюро ЦК КП РСФСР. В мае 1991 года он пишет статью "Архитектор у развалин", посвященную деятельности Александра Яковлева. В июле 1991 года подписывает "Слово к народу", оцененное как идеологическое обоснование действий ГКЧП.
В октябре 1992 года Зюганов входит в оргкомитет Фронта национального спасения. 14 февраля 1993 года избирается председателем ЦИК КПРФ. С декабря 1993 года — депутат Думы. Бессменный председатель фракции КПРФ.
4 марта 1996 года зарегистрирован в качестве кандидата в президенты России. И в обоих турах Зюганов занимает 2-е место, пропустив вперед Ельцина (в первом туре со счетом 31,96% против 35,28%, во втором — 40,41% против 53,8%).