Российско-американская рабочая группа "Гражданское общество" была создана 7 июля 2009 года в ходе визита президента США Барака Обамы в Москву. Ее возглавили в то время специальный помощник господина Обамы по России Майкл Макфол и первый заместитель главы администрации президента РФ Владислав Сурков. Назначение последнего вызвало протесты российских правозащитников, связавших с именем господина Суркова "многие негативные тенденции развития демократии в стране".
12 октября 2009 года на встрече в Москве Майкл Макфол заверил Владислава Суркова, что США не намерены учить Россию демократии, а сконцентрируются на практической работе с неправительственными организациями. Стороны договорились, что группа будет межправительственной, то есть состоять в основном из чиновников. В дальнейшем она работала в формате четырех тематических подгрупп: борьба с коррупцией; преступления против детей; проблемы миграции и нелегальная миграция; положение заключенных.
28 января 2010 года в Вашингтоне состоялось первое заседание группы, на котором обсуждались противодействие коррупции и насилию в отношении детей, а также борьба с мифами и стереотипами в сознании жителей двух стран. Итогом стала только договоренность "усилить контроль за международным усыновлением".
27 мая 2010 года второе заседание группы прошло во Владимире. Главными темами стали проблемы миграции и положение заключенных. Стороны обсудили приговор Михаилу Ходорковскому и смерть Сергея Магнитского, а затем участники встречи посетили тюрьму "Владимирский централ", где пообщались с заключенными. Никаких решений по итогам дня принято не было.
6 июня 2011 года комиссия собралась в российском посольстве в США. В повестку дня вновь вошли проблема защиты прав человека в местах заключения, прав мигрантов и детей. Ни о каких решениях комиссии не сообщалось.