Николай Васильевич Михайлов родился 14 мая 1937 года в городе Севск Брянской области. В 1961 году окончил МВТУ им. Баумана по специальности "инженер-механик". С 1961 по 1996 год работал на оборонных предприятиях. В 1986 году возглавил НПО "Вымпел", а с 1991 года — корпорацию "Вымпел". Доктор экономических наук, профессор, лауреат Госпремии СССР 1984 года. В 1997 года Михайлову присуждена Госпремия РФ за активное участие "в комплексе работ по системе противоракетной обороны страны". С 31 июля 1996 по 11 сентября 1997 года — заместитель секретаря Совета безопасности. В СБ курировал управление экономической безопасности.
Николай Михайлов — один из тринадцати российских бизнесменов, авторов письма "Выйти из тупика!", в апреле 1996 года призвавших предотвратить угрозу развала экономики страны.