Джеймс Фрэнклин Коллинз — уроженец штата Иллинойс. Бакалавр гуманитарных наук Гарвардского университета, магистр университета штата Индиана. Преподавал российскую и европейскую историю в военно-морской академии в Аннаполисе. Потом, по его собственному признанию, наука его "утомила", и он поступил в аппарат Совета национальной безопасности США, где занимался разработкой политики в области разведки.
Затем перешел на службу в госдепартамент. Работал политическим советником в Иордании, вице-консулом в Турции, советником-посланником в Москве. До назначения послом был специальным советником госсекретаря США по России и СНГ.
Владеет русским и турецким языками.