Надежных данных о теперешнем Афганистане нет. Согласно последней довоенной статистике 1977 года, в стране жили около 17,5 млн человек, которые более или менее условно были разделены на 21 этническую группу. Самым крупным этносом Афганистана были пуштунские племена (около 60%), за ними шли таджики (30%), потом узбеки (5%), а также туркмены, хазарейцы, киргизы, нуристанцы, белуджи и др. Последние 250 лет лидирующим этносом Афганистана в политическом отношении считаются пуштуны. Они сделали свое наречие государственным ("афганским") языком и до сих пор претендуют на центральные посты в правительстве. Из 13 млн пуштунов около 50% жили в Пакистане. Афганистан никогда полностью не признавал произвольно проведенной англичанами границы с Пакистаном, а начиная с 1947 года Кабул регулярно требует от Исламабада создания государства Пуштунистан, что уже приводило (в 1961 году) к разрыву дипломатических отношений между странами.
Несмотря на пуштунское лидерство, начиная с XI века и по сей день в Афганистане очень влиятельны персидские культурные традиции. Персидский язык считается родным для 33% населения (прежде всего таджиков), он традиционно считается языком культуры и международной торговли. В общей сложности 50% населения Афганистана способно изъясняться по-персидски. Узбеки, туркмены и другие тюркоязычные народы Афганистана до 1978 года не имели культурно-политической автономии, но стойко сопротивлялись постоянному пропагандистскому прессингу как из Кабула, так и из соседних тюркоязычных республик СССР. После образования тюркоязычных республик СНГ политическое значение афганских тюркских племен резко возросло.