Впервые о возможности приобретения иностранной техники для ВМФ России главком Владимир Высоцкий заявил 28 октября 2008 года на выставке Euronaval-2008 во Франции. Особый интерес он проявил там к универсальным десантным кораблям (УДК) класса Mistral французской компании DCNS. 3 августа 2009 года французская газета La Tribune написала, что переговоры по Mistral уже ведутся. Это подтвердил начальник генштаба Николай Макаров, добавив, что Россия намерена по лицензии построить на своих верфях еще три-четыре таких корабля. Позже сообщалось о намерении побороться за контракт голландской верфи Damen Schelde с УДК Johan de Vitt и испанской Navantia с УДК Galicia. Однако конкретных переговоров с ними не велось.
23 ноября 2009 года Mistral прибыл в Санкт-Петербург, где его презентовали военным. Одновременно против сделки выступила Объединенная судостроительная корпорация (ОСК), совет директоров которой возглавляет вице-премьер Игорь Сечин. Отечественные судостроители заявили о возможности самостоятельно построить аналогичные корабли.
8 февраля 2010 года французское Агентство по оборонным закупкам заявило, что власти страны одобрили сделку. 2 марта президент Франции Никола Саркози объявил о начале "эксклюзивных" переговоров по четырем кораблям.
16 июня 2010 года глава "Рособоронэкспорта" Анатолий Исайкин сообщил, что переговоры "вступили в завершающую фазу". Компания начала подготовку контракта, но в процесс вмешалась ОСК, предложившая строить южнокорейский корабль Dokdo. 17 августа 2010 года Минобороны отказалось от безальтернативной покупки Mistral и анонсировало проведение тендера.
4 октября 2010 года был объявлен закрытый тендер, который 24 декабря выиграл консорциум DCNS и ОСК. Он предложил начать строительство двух Mistral во Франции в 2011 году и еще двух — позже в России. Тогда же замглавкома ВМФ Николай Борисов договорился о стоимости контракта в €1,15 млрд.
24 января 2011 года Игорь Сечин и министр обороны Франции Ален Жюппе заключили соответствующее соглашение, однако вскоре выяснилось, что Россия готова потратить не более €980 млн. 19 апреля Дмитрий Медведев уволил господина Борисова с военной службы, а вопрос о стоимости контракта остался открытым.