Освоение углеводородных ресурсов шельфа Арктики - огромная опасность для хрупкой экологической системы региона. Всем памятны катастрофические последствия аварии танкера Exxon Valdez в марте 1989 года у берегов Аляски, но плановая добыча и транспортировка нефти наносят океану не меньший, а иногда даже больший ущерб, чем аварийные разливы. Нефтяные компании склонны рассматривать "умеренное" загрязнение окружающей среды как нормальное следствие разработки.
В холодных арктических водах углеводороды разлагаются гораздо медленнее, чем в теплых морях, поэтому любой выброс нефтепродуктов приводит к более тяжелым последствиям. В Арктике нефть быстро конгломерируется и очень недолго держится на поверхности воды, а технологий, позволяющими "достать" нефть, опустившуюся на дно, или очистить море от нефтепродуктов, ушедших подо льды, пока нет.
Компьютерные расчеты поведения нефтяных загрязнений в акватории Северного Ледовитого океана показывают, что в районах, близких к устьям крупных сибирских рек, соленая вода вообще не удерживает на поверхности нефтяное пятно.
Лицензионные Восточно-Приновоземельские участки на шельфе Карского моря вплотную прилегают к границам государственного природоохранного комплекса "Гыданский заповедник" и частично совпадают с территорией национального парка "Русская Арктика".
Антарктика, в отличие от Арктики, пока избежала участи будущей ресурсной базы человечества: в соответствии с конвенцией, вступившей в силу в 1961 году, Антарктида не принадлежит ни одному государству, и все территории южнее 60-й параллели считаются исключительно полигоном для научных исследований.