Николай Лобачевский, Александр Бутлеров, Евгений Завойский - ученые с мировыми именами, прославившие своими трудами Казанский университет (КГУ). Его открытие в 1804 году стало следствием либеральных реформ молодого императора Александра I, идеологической основой которых была философия просвещения с ее культом науки и образования. В Утвердительной грамоте, подписанной императором, сказано "...Учредить Университетъ..." для "...образованiя полезных Гражданъ на службу Отечества, разпространенiя въ немъ нужныхъ познанiй..." В то время Казань была довольно крупным губернским городом с населением тридцать тысяч человек и с богатой образовательной традицией, большую роль в которой играла императорская мужская гимназия - одна из старейших в России, - открытая еще в 1759 году при тесном содействии Московского университета. Самый знаменитый ее выпускник в доуниверситетский период - поэт Гавриил Державин, написавший про Казань: "Отечества и дым нам сладок и приятен..." Новому университету отошло здание гимназии, многие ее выпускники стали студентами, а учителя - преподавателями. Библиотека гимназии стала основой университетской, в нее вошли собрания книг Василия Полянского, секретаря Петербургской Академии художеств и Григория Потемкина, известного сподвижника Екатерины II. Гимназическая традиция изучения арабских и других восточных языков получила развитие в рамках Восточного разряда (1807 год) университета, который стал первым востоковедческим учреждением в России. Достижения казанских ориенталистов были столь значительными, что в 1855 году восточный факультет был переведен в Петербурский университет, о чем в КГУ до сих пор говорят как о тяжелой утрате.
В согласии с уставом университета, в нем учреждалось четыре факультета следующих наук: физических и математических, медицинских (врачебных), словесных, и, наконец, нравственно-политических (на современном языке - юридических). Разумеется, местные кадры не могли в полной мере обеспечить научный и образовательный процесс. Исходя из традиции, берущей начало еще с петровских времен, в Казань пригласили ученых и профессоров из Германии. Они получали возможность заниматься наукой по собственному усмотрению за денежное содержание, вполне приемлемое по европейским меркам. Ученые - как и купцы - во все времена отличались повышенной мобильностью, и многие согласились на такие условия, хотя без сложностей здесь не обошлось. На должность профессора физики был приглашен барон фон Делен, инженер-майор, знавший русский язык. Этого оказалось достаточно, поскольку других желающих по специальности найти не удалось. Среди прочих в Казань приехали математик Иоганн Христиан, будущий учитель Николая Лобачевского, и Карл Фукс, сыгравший большую роль в становлении медицинской школы университета.
Становление КГУ проходило отнюдь не гладко. Многие не понимали, зачем он нужен. Кроме того, реальная независимость университета вызывала неприязнь у начальства (забегая вперед, скажем, что во время студенческих беспорядков 1887 года ректор не разрешил жандармам войти в главный корпус, и они были вынуждены подчиниться). Конечно, университетская демократия плохо сочеталась с государственным и общественным устройством империи. Наверх начинают поступать "сигналы" о вольнодумстве и беспорядках в университете. Михаил Магницкий, назначенный Александром I главой ревизорской комиссии для расследования ситуации в университете, а затем и попечителем Казанского учебного округа, ликвидировал автономию КГУ и уволил почти половину профессоров, в том числе и первого ректора Илью Яковкина, и второго, избранного демократически - австрийца Отто Брауна. Служение государству Магницкий считал более важным, чем традиционные университетские свободы, и проводил в этом плане довольно последовательную политику. Те, кто занимался важными для империи исследованиями, получали поддержку Магницкого. Молодой профессор астрономии Иван Симонов получил возможность принять участие в экспедиции Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева, открывшей в 1820 году Антарктиду. Доклад Симонова об экспедиции получил широкую известность в России и Европе.
Для выживания университета его общественное признание было не менее важно, чем отношения с властями. В первые годы число студентов и выпускников КГУ очень невелико - во время ревизии в нем обучались двадцать пять студентов, из них шестеро принятых в 1816 и 1817. Ревизионная комиссия посчитала, что за 14 лет существования университета его закончили сорок три студента, что плохо соотносилось с амбициозной задачей распространения в Отечестве нужных познаний. Однако уже в 1818 году число записавших составило 169 человек, что означало принятие обществом идеи университетского образования. Многое для этого сделали первые профессора, наиболее колоритной и деятельной личностью из которых был упомянутый Фукс - профессор истории и ботаники, врач университетской и гимназической больницы, ректор университета в 1823-1827. Фукс принимал активное участие в общественной жизни города, его перу принадлежат монографии "Краткая история города Казани" и "Казанские татары в статистическом и этнографичеком отношениях". Русская жена Фукса была известной в городе поэтессой, хозяйкой литературного салона, который в 1833 году посетил Александр Пушкин, бывший в Казани проездом.
В 1827 году ректором стал Николай Лобачевский (1792-1856), создатель неевклидовой геометрии. Его математических трудов современники не оценили: академик Петербургской академии наук Михаил Остроградский (теорема Остроградского-Гаусса) назвал работу Лобачевского карикатурой на геометрию. По иронии судьбы, Карл Гаусс (из той же теоремы) был чуть ли не единственным, кто оценил труды Лобачевского и предложил его кандидатуру в члены Королевского Геттингенского общества.
Способность к самой глубокой и неожиданной математической интуиции сочеталась в Лобачевском с незаурядными организаторскими способностями. Под его руководством в университете шло активное строительство - здания обсерватории с вращающимися башнями, анатомического театра, химической лаборатории, клиники, библиотеки. Современный вид университетского городка во многом был сформирован при Лобачевском. Когда в 1830 году в городе вспыхнула холера, Лобачевский организовал дезинфекционный пункт для допуска на территорию университета и многих спас от болезни.
В Казанском университете доминировали естественные науки - особенно после перевода в Петербург восточного факультета. Если Лобачевский заложил основу математической школы КГУ, то развитие казанской химической школы связано с именем Александра Бутлерова (1828-1886). Его университетским преподавателем был Карл Клаус, открывший новый химический элемент рутений , названный им так в честь России. В 1857 Бутлеров стал профессором химии КГУ, а в 1861 году на Съезде немецких естествоиспытателей и врачей в Шпейере он сделал доклад, в котором изложил основы теории строения химического вещества. Большой вклад в химическую науку внесли экспериментальные работы Бутлерова по исследованию изомеров и пионерские исследования явления полимеризации. Изучение полимеризации заложило научные основы промышленного способа получения синтетического каучука.
В 1887 году для всех университетов России был принят новый устав, студенты лишились многих прав. Начались протесты, студенты Казанского университета приняли в них участие. Главный корпус был оцеплен войсками, с большим трудом удалось предотвратить трагедию. Многих из тех, кто принял участие в протестах, арестовали и сосланы по месту жительства.
Среди сосланных оказался и Владимир Ульянов. Казанский университет вряд ли оказал серьезное влияние на будущего вождя мирового пролетариата - он проучился там меньше года. Однако в стычке студентов с властями Ленин приобрел первый опыт революционной борьбы. С 1925 года Казанский университет носит имя В. И. Ульянова-Ленина, хотя при жизни тот был против, справедливо полагая, что многие (например, Николай Лобачевский) сделали для КГУ гораздо больше, чем он.
После революции и гражданской войны университет оказался в тяжелой ситуации. Советская власть стремилась поставить научный и образовательный потенциал себе на службу, что вызывало неприятие у значительной части профессоров и преподавателей. Материальное положение сначала также было хуже некуда - зарплата профессора составляла четверть от дворницкой. Не хватало даже бумаги. До середины тридцатых годов работа в университете не считалась престижной.
К началу тридцатых относятся серьезные реформы в области высшего образования - стали нужны технические кадры. По всей стране на базе университетов создаются втузы - высшие технические учебные заведения. В 1930 создан Казанский государственный технологический университет (база - химфак), в 1931 - Казанский финансово-экономический институт (база - экономфак), в 1932 - Казанский государственный технический университет имени А.Н.Туполева (база - аэродинамическое отделение КГУ). Все это серьезно ослабило потенциал университета, само его существование было поставлено под вопрос: высшее образование советской властью понималось в значительной мере как специальное. Угроза отступила в 1932, с принятием постановления ЦИК, в котором признавалось ошибочным чрезмерное дробление специальностей и приближение учебных планов университетов к планам втузов.
В 1931 году университет закончил Евгений Завойский. В 2009 году Нобелевский лауреат Виталий Гинзбург заявил: "Мы потеряли лишь одну Нобелевскую премию, которую должен был получить Евгений Завойский за открытие электропарамагнитного резонанса" ("Известия", 29.04.2009). Мировую известность Завойскому принесли исследования взаимодействия сверхвысокочастотного поля с веществом. Завойский обнаружил поглощение излучения в безводном хлориде хрома и других солях, обладающих парамагнитными свойствами. Это поглощение обусловлено наличием в веществе неспаренных электронов, которые, как правило, не принимают участия в образовании химических связей. На основе явления был разработан метод электронного парамагнитного резонанса, позволяющий определять химическое окружение парамагнитых центров в веществе и их концентрацию. метод получил широко распространение.
Во время Великой отечественной войны в Казань эвакуировали многие институты Академии наук, в том числе Математический институт им. В.А. Стеклова и Институт механики, что способствовало активизации научной жизни университета.
После войны появился физический корпус, в 1976 году введена в строй астрономическая обсерватория около станицы Зеленчукская в Карачаево-Черкесии, построено новое здание библиотеки.
На праздновании двухсотлетия университета (2004 год) тогдашний президент Татари Минтимер Шаймиев сказал, что КГУ может стать для Казани тем же, чем Оксфордский и Кембриджский университеты стали для одноименных городов.
Так и случилось. В 2009 году Дмитрий Медведев подписал указ "О создании федеральных университетов в Северо-Западном, Приволжском, Уральском и Дальневосточном федеральных округах". В Приволжском федеральном округе федеральный университет создается на базе Казанского университета.