В современной науке физиология боли остается открытым вопросом. Наличие разнообразных классификаций боли (по происхождению, по характеру, путям проведения и т. д.) только подтверждает отсутствие единой и общепринятой концепции. Почему один из видов чувствительности достигает такой силы, что может подавить и изменить любые другие проявления сознания, - остается неизвестным. Предположения, будто боль - это предупреждение, требующее определенных действий, также недостаточно: известно немало заболеваний - и опасных, и смертельных, протекающих безболезненно. К примеру, у человека нет ни болевой, ни иной чувствительности к смертельным дозам опасных излучений.
Абсолютно неизвестно, как боль (физиологический процесс) становится фактом сознания (психологического процесса).
Международная ассоциация изучения боли дает следующее определение: боль - это неприятное сенсорное и эмоциональное переживание, связанное с истинным или потенциальным повреждением ткани или описываемое в терминах такого повреждения. Ассоциация различает боль и ноцицепцию. Ноцицепция - нейрофизиологическое понятие, обозначающее восприятие, проведение и центральную обработку сигналов о вредоносных процессах или воздействиях; это физиологический механизм передачи боли, он не затрагивает ее эмоциональной составляющей. Проведение болевых сигналов в ноцицептивной системе не эквивалентно ощущаемой боли.
Хорошо известно, что в некоторых психических состояниях человек не ощущает боли даже при полном сохранении болевой чувствительности. Мало исследован вопрос о выработке организмом эндорфинов для подавления боли: почему их не хватает, когда причина боли уже устранена, остается неясным. Фантомные боли (в ампутированной, то есть отсутствующей конечности) так и остаются поразительным феноменом, хотя лечить их уже научились.
В настоящее время все виды обезболивания делятся, грубо говоря, на три вида: блокирование нервных импульсов из зоны чувствительности (местные анестетики, спинальная и эпидуральная анестезия), подавление восприятия боли (наркотические препараты) и подавление самого сознания (наркоз). Следует отметить, что успехи в подавлении боли значительно превышают достижения в ее понимании.