На сегодняшний день существует порядка ста видов саморазлагающихся полимеров и все они требуют специальных условий для утилизации. В странах Западной Европы и Северной Америки, где рынок сертифицированной саморазлагаемой упаковки насчитывает многолетнюю историю, споры об ее «экологичности» по сравнению с обычным пластиком продолжаются до сих пор. Так называемые биоразлагаемые полимеры делятся на две группы: первая (к ней относится и разработка ставропольских ученых) производится из натурального сырья, вторая – из тех же, что и привычный пластик, продуктов нефтехимии, с добавлением присадок, позволяющих ему разлагаться при наличии кислорода и солнечного светы в сотни и тысячи раз быстрее, чем это делает обычный пластик.
Хотя пластики из возобновляемого органического сырья, кажутся более «экологичными», оценка их жизненного цикла, свидетельствует, как минимум о необходимости расширения использования посевных площадей для их производства. «Культуры, используемые для производства био-полимеров очень энергоемкие, требующие значительных затрат на единицу продукции на удобрения и бензин при производстве и транспортировке, — говорит Джанет Ларсен, директор по науке Earth Policy Institute. — Кроме того азотные удобрения нередко попадают в водоемы, становясь причиной серьезных загрязнений».
Сократить жизненный цикл саморазлагающегося пластика, созданного на основе продуктов нефтехимии, позволяют разнообразные добавки. Развитие сектора в ЕС привело к том, что европейская ассоциация переработки пластиковых отходов (EuPR) заявила, что саморазлагающийся пластик «не лучшее решение для снижения нагрузки на окружающую среду»: «Производство пластиковой упаковки требует больших затрат нефти и энергии. С точки зрения экономики и защиты окружающей среды производить быстроразлагающиеся полимеры бессмысленно», — отмечают в EuPR.
Протесты европейских ассоциаций переработки отходов и экологов послужили началу исследований «экологичности» саморазлагающихся полимеров. В 2010 году британская DEFRA в отчете о «биоразлагающихся» пластиках, произведенных из нефтепродуктов, заявила: такой пластик, ни в коем случае не должен смешиваться с био-отходами: в таких условиях она не разлагается и даже мешает процессу компостирования. Кроме того, специалисты министерства не смогли высчитать точный срок распада упаковки – у разных полимеров он составлял от двух до пяти лет, после которых в почве оставались маленькие фрагменты упаковки, дальнейшее влияния которых на окружающую среду было признано «требующим дальнейшего изучения». Более того, исследователи пришли к выводу, что такая упаковка не подлежит дальнейшей переработке – соответственно, ее не следует смешивать с традиционными полимерами. В результате DEFRA заявила о том, что разработает новую маркировку для полимеров, в которой исчезнет сам термин «биоразлагающийся» и появится требование к информации о том, как должен утилизироваться каждый конкретный вид пластика.