Россия открыла для себя Аляску 17 июля 1741 года, когда экспедиция Витуса Беринга достигла побережья Северной Америки. С 1743 года российские купцы закупали у алеутов пушнину. 8 июля 1799 года для освоения этих территорий было создано торговое объединение "Русско-Американская компания" (РАК). От императора Павла I компания получила монопольные права на все объекты промысла и ископаемые Аляски и островов и обязанности открывать там российские представительства. С 1801 года акционерами компании были император Александр I и великие князья.
К середине XIX века РАК перестала приносить прибыль. Положение усугубила Крымская война 1853-1856 годов, которая привела к оскудению казны и показала незащищенность российских тихоокеанских территорий перед британским флотом. К 1866 году РАК задолжала министерству финансов 725 тыс. руб. Чтобы избавиться от убыточного предприятия и получить поддержку США в противостоянии с Великобританией, 16 декабря 1866 года император Александр II, великий князь Константин, министры — иностранных дел Александр Горчаков, финансов Михаил Рейтерн, морского ведомства Николай Краббе и посол России в Вашингтоне Эдуард Стекль на особом совещании приняли решение продать Аляску американцам. Договор об уступке Россией своих североамериканских колоний за $7,2 млн золотом (около $100 млн в настоящее время) был подписан в Вашингтоне 18 марта 1867 года. Его подписал госсекретарь Уильям Сьюард, а президент Эндрю Джонсон направил договор в сенат для ратификации. Александр II подписал договор 3 мая. Передача Аляски США состоялась 11 ноября 1867 года в городе Ситка.